庵，是古代圓頂草屋的稱謂。《釋名·釋宮室》曰：“草圓屋曰蒲。蒲，敷也，總其上而敷下也。又謂之庵。”晉代葛洪《神仙傳·焦先》載：“居河之湄，結草為庵。”清代錢大昕《十駕齋養新錄·庵》記：“古人名草圓屋為庵，蓋取奄覆之義，從‘廣’，從‘艸’皆古人增加。”佛教、道教以庵作尼姑、道姑活動場所。

武當山自唐迄清歷代建庵計38處，其中現存4處，遺址14處，淹沒20處。

武當山的庵既有大小之別，也有功能之別。大庵有兩種，一種是道教法事齋醮活動的重要場所。諸如唐代建造的沖虛庵，有磚木結構的殿宇上百間。自唐以后，這里一直是一方祀神、齋醮法事的活動場所。到了明代，明成祖為鞏固已得政權，便極力重視推崇武當道教，做出被后人稱之為“北建故宮、南修武當”的國策，不惜代價把武當山建成“皇室家廟”。之后，為擴大武當山建筑規模，興盛道教，又于永樂二十一年（1423年）下圣旨：“許那各處為善作福的人，都來修理，不要只拘定著一處修。欽此。”自此以后，不僅許多地方官吏、民間信士紛紛集資在武當山建造庵堂祠廟，使武當山的建筑規模空前龐大，而且藩王們也積極舍己資在武當山建庵，成為藩王及其家眷朝山進香的行宮別館。一般規模都較大，如周府庵就有400多間殿宇。由于封建等級制度的制約，房屋建筑及其稱謂也有等級之分，盡管有些藩王創建的庵的規模大于部分宮觀，但仍然只能叫庵。所以武當山的庵可與宮觀的規模、法式相媲美，這與其他地方的庵是有區別的。

清康熙二十五年（1686年），均州知州江?以申改“廢藩”為由，將明代藩王建的11處庵改名為觀。即：周府庵改名為悟真觀，晉府庵改為玉清觀，襄府庵改為太清觀，慶府庵改為知白觀，秦府庵改為守真觀，楚府庵改為紫陽觀，崇府庵改為無余觀，潞府庵改為無為觀，瑞府庵改為開濟觀，福府庵改為閑心觀。沐府庵改為元始觀。但后來并沒實行，人們仍然習慣稱庵。

武當山各時期的庵，均選定風水寶地建造。或建在平原上，或建在鬧市中，也有建在山凸、山凹、山埡、靠山近水等處的。但有一個共同特點：按軸線左右對稱布局，仍以大殿為核心，主體建筑突出，頂飾最高為重檐歇山式，也有歇山式，大部分為大式硬山式。左右配殿多為硬山式，也有懸山式，形式多樣，豐富多彩。

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