宮，在古代為房屋的通稱。《爾雅·釋宮》記：“宮謂之室，室謂之宮。”《易·系辭下》記：“上古穴居而野處，后之圣人易之以宮室，上棟下宇，以待風雨。”宮在先秦時也指統治者的宗廟和祀神之所。《詩·召南·采蘩》曰：“于以用之，公侯之宮。”毛傳：“宮，廟也。”秦漢以來，特指帝王居所為宮。《呂氏春秋·知度》曰：“古之王者，擇天下之中而立國，擇國之中而立宮，擇宮之中而立廟。”

武當山的道教宮殿，簡稱“道宮”或“宮”，是崇奉天帝的廟宇，是武當山規模宏偉古建筑群中的主體。據武當山志書及有關文獻記載：全山自西周迄清，曾建道宮24處，分布在自原均州城內的靜樂宮至天柱峰頂上的太和宮約70千米的建筑線上。各個建筑群體充分利用雄、險、奇、幽、秀的自然地勢之美，既融于自然，又秀出自然，使武當山顯得更加神奇。明代洪翼圣在《武當山道中雜詠》詩中贊道：“五里一庵十里宮，丹墻翠瓦望玲瓏。樓臺隱映金銀氣，林岫回環畫鏡中。”

武當山何時最早建宮，古文獻記載不一，有待進一步考證。《九丘經緯天地歷》記：“禹平水土之后分治九州……武當山建宮，曰紫霄宮。”《真誥》曰：戰國時尹軌“入太和山去，領杜陽宮太和真人”。這些道教傳說，不一定能奉為信史。后世例如《道藏·甘霖應禱》記“大唐貞觀間，歲值苦?……是時武當節度使姚簡，奉命躬詣武當紫霄宮，齋醮致禱”比較可信，這就說明武當山早在唐代以前就有道教建筑的紫霄宮了。

北宋李薦《武當山賦并序》記：“但余梵宮，炫煥翠微，碧瓦鱗布，朱欄翚飛，蓋古唐太乙延昌之舊剎，肅代二帝用以奉國師之隆儀。”此記不僅說明武當山在唐代有佛教建的宮，并且大量使用了琉璃瓦，使其顯得富麗堂皇。而元代劉道明《武當福地總真集》則記：紫霄宮“國家祈福之庭，宋宣和中（1119—1125年）創建……庚申（即宋景定元年1260年）之前，遷州于此，人民卜居焉”。可見宋代建的紫霄宮規模之大。

元世祖于至元二十三年（1286年）將五龍觀升為“五龍靈應宮”，元仁宗于延?元年（1314年）賜南巖宮額曰“大天一真慶萬壽宮”。元代建成較大宮有九處，即：五龍宮、南巖宮、紫霄宮、王母宮、五龍行宮、清微宮、清微行宮、瓊臺宮、朝天宮。至元末，大部毀于兵燹。

明代成祖朱棣奪取其侄兒朱允?的皇位后，為鞏固政權，極力推崇真武神，扶持武當道教，遣臣率30余萬軍民工匠，不惜代價，在武當山大興土木，以13年時間，在元代基礎上建成10宮。其中：有七座大宮，三座小宮。先后賜額為：大岳太和宮、大圣南巖宮、太玄紫霄宮、興圣五龍宮、玄天玉虛宮、靜樂宮、遇真宮、清微宮、五龍行宮（蒿口）、朝天宮。其規格之高、規模之大、法式之美、工藝之精，曠世未有。

自明成祖朱棣大建武當山之后，武當山道場成為明朝“皇室家廟”、全國道教活動中心。除朝廷直接營建主要道宮外，又有許多內臣、地方官吏、商賈等在此營建道宮，使其成為全國最大一處道場。

明成祖敕建的10宮，是按照明代南京和北京二宮的官式建筑法式建造的。坐落在天柱峰頂上的金殿，是北京太和殿的縮型，重檐廡殿頂，銅鑄鎏金，仿木結構。如此高規格的建筑，在全國僅此一座，體現出“日月無雙”、“萬乘獨尊”的皇權與神權思想。其余各大宮中的正殿，也是按照官式建筑最高法式建造的，均為磚木結構，重檐歇山頂。各正殿前后中軸線上，依次排列龍虎殿、十方堂（亦稱朝拜殿）、父母殿，均為磚木結構，歇山頂。各宮中的配殿，均為大式硬山頂或懸山頂，布局嚴謹，錯落有致，對各宮的主體建筑——正殿，起到“眾星捧月”的烘托作用，使正殿（主殿）顯得更加宏偉而威嚴。

由于歷史的諸多原因，全山曾擁有的24座宮已大部廢圮，現存僅8處，遺址7處，丹江口水庫淹沒5處，不明方位4處。

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