道觀，是道士修煉、祀神的活動場所。起源很早。晉代葛洪《關尹子序》記：“今陜州靈寶縣太初觀，乃古函谷關候見老子處，終南宗圣宮乃關尹故宅，周穆王修其草樓，改號樓觀，建老子祠，道觀之興，實祖于此。”宋代趙彥衛《云麓漫鈔》卷八記：“秦皇、漢武始好神仙，方士祠祀始有觀。”

武當山道觀在唐以前，史志不記，難以考證。但從本山古志和有關古文獻記載，可見蛛絲馬跡。早在道教形成之前，武當山就有許多修煉家、方士、隱士等在此或“依巖為屋”，或“結茅為庵”，進行修煉活動。諸如：春秋時被尊為真人的尹喜、尹軌，漢代大將軍戴孟，著名神仙家馬明生、陰長生等，均曾在此修煉。故在魏晉南北朝之前，武當山就被稱為“仙室山”。這里所謂“仙室”無疑是指學道修仙之人所住觀廟。自唐迄清，特別是在明代以后，武當山的道觀已是星羅棋布。由于歷史久遠、社會動亂、天災人禍等原因，絕大部分道觀或被毀廢，或被淹沒，已所剩無幾。據不完全統計：全山曾有道觀44處，現存12處，遺址26處，淹沒6處。

道觀的建筑布局，仍然是充分利用自然地勢，因地制宜，認真勘測，精心設計，采取靈活多變的手法，使各個建筑規模的大小、間距的疏密都恰到好處。各個道觀仍以中軸線穿透為主體，一般小觀為一條軸線，大觀則為兩條或三條軸線，依山就勢，布置二至五重建筑。軸線兩側對稱布局，使各個建筑主次排列井然有序，層層庭院錯落有致，絕不僭越喧賓奪主。在長達70千米的建筑線上，宮與觀之間，觀與觀之間，觀與其他眾多庵、廟、祠、堂、亭、臺、橋之間，間距適中，有機結合，時明時暗，忽高忽低，前后呼應，逐漸把建筑布局推向最高頂峰——那就是在“一柱擎天”的天柱峰頂上建造的重檐廡殿式金殿，達到了皇權和神權所需要的“人間天堂”宏偉、神奇的藝術效果。

武當山道觀有下述幾個特點：一是有些觀的建筑規模大于少數宮。按照道教的一般說法，規模小于宮的廟宇叫觀。武當山的道觀卻不盡然。諸如明成祖敕建的復真觀、元和觀、仁威觀等，其原建規模就大于其他同時敕建的朝天宮、清微宮。后經不斷修葺和增建，其規模擴大，少則上百間，多則數百間，更是遠遠大于小宮。二是宮觀廟宇有明確的分工。自明成祖敕建武當山宮觀以后，從全國欽選400名正一派高道分派各大宮辦道，專門負責皇室的祈禱事宜。同時分別欽授正六品提點若干名，負責管領各宮及附近觀廟的各種事宜。其觀、廟、祠、庵一般由全真派道士修持，負責采藥、接待香客和游客。三是南北建筑風格的融合，將南方園林借景、造景等靈活多變的建筑方法，融匯于北方皇家建筑法式之中，使武當山宮觀顯得更加絢麗神奇、宏偉壯觀。四是道觀規制有著嚴格的等級規定。武當山眾多道觀，大體可歸納為三種人創建：一為皇帝敕建。均嚴格按照官式法式建造，以中軸線為中心，因地制宜，展布三至五重建筑，正殿均為歇山頂。殿前設月臺，周飾石欄望柱。山門設黑構件八字照壁，門和壁下設石作須彌座，顯得宏偉壯觀。二為官吏、財主創建。這種人有錢有勢，所建道觀雖有規模，但不敢逾越官式建筑規制，一般采取靈活多變的方法，盡力使所建道觀富麗堂皇，觀的主殿屋頂，一般采用大式硬山頂。三為民間信士集資建造。這種人因財力、技術都有限，所建的道觀多為民間四合院、三合院式建筑，簡樸實用。因此說，武當山道觀建筑，既有北方皇家建筑的雄偉、凝重、莊嚴、肅穆的風格，又有江南園林借景、造景、靈活多變、巧妙華麗的風格，還有民間簡樸實用的風格等。這就是說，武當山古建筑群，融匯我國傳統優秀建筑法式為一體，成為我國古代建筑藝術的寶庫。

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