玉皇大帝，居于太微玉清宮，全稱(chēng)昊天金闕無(wú)上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”。究其名號(hào)，據(jù)《玉帝圣號(hào)同異考》說(shuō)：玉帝圣號(hào)，崇自牿劫前，中古復(fù)尊上，重稱(chēng)贊耳。世主好道，感玄恩，各就所見(jiàn)聞，所皈重，隨其彰著，敬上諸神之號(hào)，以定稱(chēng)謂。玉帝有四：一太微玉帝，漢武帝上太微垣星主號(hào)也，二梵天玉帝，漢宣帝上天市垣帝主號(hào)也，三焰華少微玉帝，漢哀帝上先天定位號(hào)也；四紫微玉帝，漢光帝上后乾號(hào)也。皆非此玉帝。此玉帝號(hào)昊天金闕無(wú)上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，又曰玄穹高上玉皇大帝，是帝宰諸天，永不毀淪。”宄其信仰，緣于古代宗教，古時(shí)即有支配日、月、風(fēng)、雨等自然變化和人間禍福、生死、壽天吉兇等人生命運(yùn)的最高神帝”和上帝”的說(shuō)法。西周以后又稱(chēng)皇天”、昊天”、天帝”等。南朝時(shí)陶弘景《真靈位業(yè)圖》中已有玉皇道君”、高上玉帝”的稱(chēng)呼，排列在玉清三元宮右第十一和第十九的位置。隋唐時(shí)，玉皇”信仰普遍盛行，唐代著名詩(shī)人白居易的《夢(mèng)仙》詩(shī)中就有仰謁玉皇帝，稽首前至誠(chéng)”的詩(shī)句。詩(shī)人元稹《以州宅夸樂(lè)天》一詩(shī)中亦有我是玉皇香案史”之句。大約在唐宋之際成書(shū)的重要道經(jīng)《高上玉皇本行集經(jīng)》詳細(xì)敘述了玉皇的出身和來(lái)歷：很久以前，有個(gè)光嚴(yán)妙樂(lè)國(guó)，國(guó)王凈德和王后寶月光老年無(wú)子，于是令道士舉行祈禱，后夢(mèng)太上道君抱一嬰兒賜與王后，夢(mèng)醒后而有孕。懷胎一年，于丙午歲正月九日午時(shí)誕生于王宮。太子長(zhǎng)大后繼承位，不久舍國(guó)去普明香嚴(yán)山中修道，功成超度。經(jīng)過(guò)三千劫始證金仙。又超過(guò)億劫，始證玉帝。宋真宗大中祥符（1008—1017年）八年（1105年），尊玉皇上帝圣號(hào)為太上開(kāi)天執(zhí)符御歷含真體道玉皇大天帝”。宋徽宗政和（1111—1118年）六年（1116年），又尊玉皇尊號(hào)為太上開(kāi)天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。

       道教認(rèn)為玉皇為眾神之王，在道教神階中修為境界不是最高，但是神權(quán)最大。道經(jīng)中稱(chēng)其居住昊天金閥彌羅天宮，妙相莊嚴(yán)，法身無(wú)上，統(tǒng)御諸天，綜領(lǐng)萬(wàn)圣，主宰宇宙，開(kāi)化萬(wàn)天，行天之道，布天之德，造化萬(wàn)物，濟(jì)度群生，權(quán)衡三界，統(tǒng)御萬(wàn)靈，而無(wú)量度人，為天界至尊之神，萬(wàn)天帝王。簡(jiǎn)而言之，道教認(rèn)為：玉皇總管三界（天上、地下、空間），十方（四方、四維、上下），四生（胎生、卵生、濕生、化生），六道（天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼）的一切陰陽(yáng)禍福。

       玉帝源于上古的天帝崇拜。殷商時(shí)期，人們稱(chēng)最高神為帝，或天帝、上帝，這是一位支配天上、地下、文武眾仙的大帝。周朝及后世統(tǒng)治者利用天帝崇拜，鼓吹君權(quán)神授”，極力宣稱(chēng)自己是天帝的兒子，故稱(chēng)天子”。玉皇大帝的塑像或畫(huà)像，至唐宋以后才逐漸定型，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。

       《高上玉皇本行集經(jīng)》戴：遠(yuǎn)古之時(shí)，有個(gè)光嚴(yán)妙樂(lè)國(guó)”，國(guó)王為凈德王”，王后稱(chēng)寶月光”，老而無(wú)嗣；一夜夢(mèng)見(jiàn)太上老君抱一嬰兒入王后懷中，王后恭敬禮接，醒后就覺(jué)的有孕。懷孕足足十二個(gè)月，乃于丙午年正月初九誕下太子。太子自幼聰慧，長(zhǎng)大則輔助國(guó)王，勤政愛(ài)民，行善救貧。國(guó)王駕崩，太子郤禪位大臣，遁入深山修道。功成經(jīng)歷八百劫，犧牲己身以超度眾生，終于修成真道，飛升九天之上，得萬(wàn)方諸神擁戴。于是統(tǒng)御三界，是為玉皇大帝”。

       農(nóng)歷正月初九為玉帝誕辰（天公生）。正月為一年之初，四季之首，木氣之始，一切生命因而萌發(fā)；九為數(shù)字之極尊，代表極大、極多、極高”的意義，所以一年中第一個(gè)初九（上九）為玉帝圣誕，正與他至高無(wú)上的地位相呼應(yīng)。明代王逵《蠡海集》中說(shuō)：神明降誕，以義起者也。玉帝生于正月初九日者，陽(yáng)數(shù)始于一，而極于九，原始要終也。”意思是說(shuō)，神明降誕的日子都有一定的特殊含義。

       玉皇大帝的祭祀起源于上古的天地崇祀，和古人敬天畏地的思想有密切的關(guān)系，古人認(rèn)為天”是宇宙萬(wàn)物的主宰，也是萬(wàn)物生長(zhǎng)化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。因此想像自然界中有一位最高的神明在支配萬(wàn)物。于是天”命令君王來(lái)人間執(zhí)政治民，君王必須順應(yīng)天意，這樣才能風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安，否則君王違反了天道，天就會(huì)降下各種災(zāi)害懲罰。君王敬畏天”，庶民百官自然而然的也敬畏天”，君王既然是奉天”之命治理人世，所以君王不得不崇拜天”，定期祭天”，不但是君王必行的職責(zé)，也是國(guó)家的大典。早自商周時(shí)代，歷朝君王每年例必舉行盛大的郊祀”，是敬天思想的最高表征，但只有帝王才有資格祭祀，直到封建時(shí)代結(jié)束，民間才開(kāi)始祭祀天公”。

       據(jù)史藉所戴，唐、隋、晉、魏、漢，乃至秦，諸代皆有帝王祀天之大典，但當(dāng)時(shí)所祀的天”，乃純粹是指大自然的天”，即蒼天”、昊天”。可是天”是無(wú)形的、渺茫的，又怎么去祭祀呢？如此漸漸地就把天”具體神化，稱(chēng)之玉皇大帝”。因玉皇大帝是由人想像而來(lái)的神，所以原無(wú)神像，到宋真宗時(shí)，才為他塑像，視其自家祖先，封其為玉皇。玉皇大帝的塑像或畫(huà)像，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。及至道教興起以后，把天”加以人神化”，當(dāng)成有思想有感情的人形神”來(lái)拜，塑造天公”老天爺”這個(gè)形象來(lái)。于是，民間所崇拜的天公”與古代帝王所祀自然的天”，就逐漸分離開(kāi)了。

       玉皇大帝的誕生祭祀，遠(yuǎn)較一般諸神更為隆重及莊嚴(yán)，因?yàn)榘傩斩忌钚盘旃�是至高無(wú)上，最具權(quán)威的神，無(wú)相”足以顯示，因此不敢隨意雕塑他的神像，而以天公爐”及天公座”來(lái)象征。一般廟宇都有一座天公爐安置于廟前，祭拜時(shí)要先向外朝天膜拜，這是燒香的起碼禮儀。

       由于玉皇大帝在信眾心目中，是眾神之最，所以拜天公的儀式也比一般神明來(lái)得隆重。前一天晚上，全家都必需齋戒沐浴、設(shè)立祭壇，供奉豐盛祭品，然后依序上香，行三拜九叩禮。且祭祀當(dāng)日，不得曝曬女人的衣褲、傾倒便桶，以免天公看到了觸犯大不敬之罪。在團(tuán)體祭典的場(chǎng)合一定要?dú)⒇i宰羊，并且是整只敬供，是祭典時(shí)最隆重的獻(xiàn)禮。

       而玉皇大帝的身份極尊貴，凡間小事，根本無(wú)暇理會(huì)。所以求財(cái)求嗣求名求利者，玉帝未必有暇去賜予。

       供奉玉帝，應(yīng)要一班文武百官、天神天將拱護(hù)，不可單獨(dú)以玉帝像供奉，否則成為孤君，不能顯出玉帝的威嚴(yán)及尊崇。

       每年的臘月廿五，玉皇要親自陣圣下界，親自巡視察看各方情況。依據(jù)眾生道俗的菩惡良莠來(lái)賞善罰惡。正月初九為玉皇圣誕，俗稱(chēng)玉皇會(huì)”，臺(tái)灣閩南俗稱(chēng)天公生”。傳言天上地下的各路神仙在這一天都要隆重慶賀，玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮。是時(shí)道教宮觀內(nèi)均要舉行隆重的祝壽儀式、慶賀科儀，誦經(jīng)禮拜。家家戶(hù)戶(hù)于此日都要望空叩拜，舉行最隆重的祭儀。

       在封建社會(huì)時(shí)代，唯天子才有資格祭拜玉帝，一般民眾不能隨便祭拜。一直到封建時(shí)結(jié)束，這種禁忌才得以破除。然而，一般民間仍認(rèn)為玉皇大帝是如此崇高偉大，并不敢擅自為其雕塑神像，而以天公爐”或神牌位”來(lái)代替。信徒拜祭玉皇大帝時(shí)，就對(duì)著天公爐”焚香膜拜。

       拜天公的祭典，自初九的凌晨開(kāi)始，一直到天亮為止。在這一天前夕，全家人必須齋戒沐浴，以莊嚴(yán)敬畏的心情舉行祭拜，家家戶(hù)戶(hù)都要在正廳前面，放置八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋(píng)果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），并面線(xiàn)塔，另設(shè)清茶三懷，還有甜劇、社龜，到了時(shí)辰，全家整肅衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩禮拜，然后燒天公金。

       除了祭祀儀式之外，民間在這一天當(dāng)中也有一些禁忌要遵守，例如，不得曝曬女人的衣褲、不得傾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了觸犯了大不敬之罪。而祭品中五牲之一的雞，不能用母雞，最好是用閹雞或公雞，豬羊也亦然。

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