道教的仙界是美麗而潔凈的世界，道教的神仙是自由而長生的生靈。道教的仙界和神仙表達了人類的永恒理想：永遠地享有一個美好的世界。這個理想是永恒的，但是它在觀念中被澄明，卻有一個歷史的過程。我們考察“仙”字的起源，就是為了從詞源學的角度看“仙”字是在什么語境之下出現于中國的文字系統乃至觀念系統的，又是怎樣演變成為仙人或者神仙的稱呼的。

　　“仙”字在先秦典籍里就已經出現了，但卻是一個很少用的字眼。最早出現仙字的地方是《詩經·小雅·賓之初筵》，曰：

　　賓之初筵，溫溫其恭。其未醉止，威儀反反。

　　曰既醉止，威儀幡幡。舍其坐遷，屢舞仙仙。

　　其未醉止，威儀抑抑。曰既醉止，威儀怭怭。

　　是曰既醉，不知其秩。

　　《賓之初筵》是一首描寫宴會場景的詩，從宴會開始時賓客彬彬有禮肅然端坐的秩序井然，寫到宴會達到高潮時眾人離座起舞的歡暢無序，其中的關鍵詞，是一個“醉”字。宴會場景是秩序井然還是無序歡鬧，是由“未醉”和“既醉”來聯系著的。未醉時，賓客恪守禮法，彬彬有禮，既醉后，就拋開秩序，“屢舞仙仙”了。“屢舞仙仙”描繪了賓客在“既醉”狀態下紛紛離座起舞的狀貌，由這一狀貌也表達出了“不知其秩”的自由感。《詩經》里“仙”字僅此一見，連用表狀態。仙仙，是酒醉迷狂狀態下翩翩起舞自由自在的樣子。仙仙的這一層意思，在成語“飄飄欲仙”中仍然保留著。“屢舞仙仙”，是中文“仙”字出現的最初語境。由此可見“仙”字從一出現，就是與人拋開禮儀的束縛而自由自在的狀態聯系在一起的。

　　“仙仙”連用從此成為一種固定的表狀態的用法。《莊子·在宥》也出現了這種用法。《在宥》有一段云將與鴻蒙對話的寓言，當云將向鴻蒙求教的時候，鴻蒙給云將的告誡就是放棄治人而“仙仙乎歸”。“仙仙乎歸”是什么意思，郭象和成玄英的解釋是不一樣的。郭象注曰：“仙仙，坐起之貌。嫌不能輀然通放，故遣使歸。”成玄英疏曰：“仙仙，輕舉之貌。嫌云將治物為禍，故示輕舉，勸令息跡歸本。”郭象注的意思是鴻蒙嫌云將不開竅，讓他走人，不愿意再與他交談。成玄英疏的意思是鴻蒙指示給云將一條歸本的路，讓他拋開人事，自己逍遙。郭注成疏兩相對照，顯然成玄英的疏更準確一些。《莊子·天地》還有一處出現了“仙”字，正好給成玄英的疏作為證據。其言曰：“圣人……天下有道，則與物皆昌;天下無道，則修德就閑;千歲厭世，去而上仙;乘彼白云，至于帝鄉。”這里的“去而上仙”，正好與成玄英疏所說的輕舉有關。不僅如此，“去而上仙”的“仙”字，除了表示飄然而上的狀態，還隱含著升天成仙的意思，盡管這一層意思還不甚明確。

　　仙人、神仙和神人的名稱最早見于司馬遷的《史記》之中。《史記》有三個卷次比較集中地談到了仙人、神人和神仙，這三個卷次是卷二十八的《封禪書》、卷六的《秦始皇本紀》和卷十二的《孝武本紀》。仙人、神人和神仙的名稱就頻繁地出現在這三個卷次當中：

　　自威、宣、燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅在渤海中，去人不遠;患且至，則船風引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉。其物禽獸盡白，而黃金銀為宮闕。未至，望之如云;及到，三神山反居水下。臨之，風輒引去，終莫能至云。世主莫不甘心焉。及至秦始皇并天下，至海上，則方士言之不可勝數。始皇……遂登會稽，并海上，冀遇海中三神山之奇藥。(《史記·封禪書》)

　　齊人徐市等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。于是遣徐市發童男女數千人，入海求仙人。(《史記·秦始皇本紀》)

　　(秦始皇)使韓終、侯公、石生求仙人不死之藥。(同上)

　　(欒大)言曰：“……不死之藥可得，仙人可致也。……乃拜大為五利將軍。……而海上燕齊之間，莫不扼腕而自言有禁方，能神仙矣。(《史記·武帝本紀》

　　上遂東巡海上，……令言海中神山者數千人求蓬萊神人。……使求仙人以千數。(同上)

　　公孫卿曰：“仙人可見，而上往常遽，以故不見。今陛下可為觀，如氏城，置脯棗，神人宜可致，而仙人好樓居。”于是上……使卿持節設具而候神人。乃作通天臺，置祠具其下，將召來神仙之屬。(同上)

　　黃帝仙登于天，……漢主亦當上封，上封則能仙登天矣。(同上)

　　這些材料使我們了解到，雖然在現存的先秦文獻中，“仙”字的使用尚未明確地名詞化，但是關于求仙活動的傳說卻從公元前四世紀的威、宣、昭時代就開始了。從那時以來直到漢武帝(前140-前87在位)的時代，求仙活動已經盛行了二百多年。并且，求仙活動顯然是由不死的愿望推動著的。無論是先秦的威、宣、昭，還是秦漢的秦皇漢武，他們之所以求仙，都是為了得到仙人的不死之藥。在當時人們的想像中，不死可以通過服食“不死之藥”來實現，而不死之藥掌握在仙人手中，所以有能力求仙的國君，都希望遇到仙人，得到它們所擁有的不死之藥以達到不死的目的。不死和不死之藥在先秦文獻中已多處出現，《山海經》有“不死之國”、“不死之民”、“不死之藥”、“不死樹”、“不死民”等等關于長生不死的記載;屈原的《楚辭·天問》有“延年不死”的話;《楚辭·遠游》有“仍羽人于丘丹兮，留不死之舊鄉”的辭句;《韓非子》有“不死之藥”(說林篇)和“不死之道”以及“長生”(外儲說篇)的字眼;《戰國策·楚策》有“不死之藥”;《呂氏春秋》有“不死之鄉”等等說法，這些記載都涉及到了“不死”。從這些文獻所涉及的地域來看，與不死相關的活動是在一個很廣泛的區域里進行著的。可以說，正是廣泛的追求不死的愿望使表達自由自在的“屢舞仙仙”和隱含著升天成仙觀念的“去而上仙”最終凝聚成為關于仙人和神仙的想像。

　　后世道教仙傳里有各式各樣的神仙，但是它們保持著兩個基本的特性，這就是自由和長生。

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