煉丹術(shù)在我國起源甚早(據(jù)史書所載，至少在戰(zhàn)國時期，即已有方士煉制不死之藥)，且自始即受統(tǒng)治階級的支持與鼓勵。因此，歷代總有或多或少的所謂方士在進行煉制“長生不老”仙丹的實驗。也累積了一些實際的經(jīng)驗與文字記錄(如東漢魏伯陽撰的《周易參同契》即為一例)。三國以后，這些方士逐漸讬身于應(yīng)時而興的道教行列，大批的道士開始學(xué)習(xí)與嘗試煉丹的工作，于是煉丹術(shù)與新興的道教結(jié)合了起來。隨著道教的在我國日益盛行，煉丹術(shù)也隨之日漸發(fā)達，奠定了我國火藥與養(yǎng)生醫(yī)學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)。

　　自古以來我國煉丹家始終認為：如果在適當(dāng)條件配合下，一種物質(zhì)經(jīng)過若干程序處理后，若與另一種物質(zhì)相結(jié)合，則可以自動的將其原有的特質(zhì)轉(zhuǎn)換到另一種物質(zhì)身上，而凡人也有接受這種變化的可能。因此，他們利用燒煉的方法，企圖將一些不易腐壞的物質(zhì)，特別是如黃金、白銀等礦石制造成易于吞食的丹丸，經(jīng)由人吞食后，將其中不腐壞的特質(zhì)為人所吸取，以達到長生不死之效。上述理論今日看來雖然無稽，然而自秦漢至隋唐之間的煉丹家卻深信不疑。而許多企盼長享榮華富貴的帝王貴族們亦頗以為是。在這種背景的推動下，燒煉礦石設(shè)法使其體積變小硬度變軟，并去除其中原有的毒性，使其成為可吞食的丹丸，遂成為我國方士煉丹的主要內(nèi)容。而礦石中的硫黃為煉丹家最常用的藥物之一(因硫黃可改變其他礦石的形態(tài)外貌)，如《周易參同契》書中曾記其對水銀(汞)的作用曰：河上姹女，靈而最神，得火則飛，不見埃塵。鬼隱神匿，莫知所存。將欲制之，黃芽為根。文中所稱“河上姹女”即指水銀，句末之黃芽就是硫黃，硫黃和水銀放在一起可生成硫化汞，即煉丹家所稱的丹砂。

　　煉丹術(shù)起源很早，《戰(zhàn)國策》中已有方士向荊王獻不死之藥的記載。漢武帝也妄想“長生久視”，向民間廣求丹藥，招納方士，并親自煉丹。從此，煉丹成為風(fēng)氣，開始盛行。歷代都出現(xiàn)煉丹方士，也就是所謂的煉丹家。煉丹家的目的是尋找長生不老之藥，這樣的目的是不可能達到的。煉丹術(shù)流行了一千多年，最后還是一無所獲。但是，煉丹術(shù)所采用的一些具體方法還是有可取之處的，它顯示了化學(xué)的原始形態(tài)。

　　煉丹術(shù)中很重要的一種方法就是“火法煉丹”。它直接與火藥的發(fā)明有關(guān)系。所謂“火法煉丹”大約是一種無水的加熱方法，晉代葛洪在“抱樸子”中對火法有所記載，火法大致包括：煅(長時間高溫加熱)、煉(干燥物質(zhì)的加熱)、灸(局部烘烤)、熔(熔化)、抽(蒸餾)、飛(又叫升，就是升華)、優(yōu)(加熱使物質(zhì)變性)。這些方法都是最基本的化學(xué)方法，這也是煉丹術(shù)這種愚昧的職業(yè)能夠產(chǎn)生發(fā)明的基礎(chǔ)。煉丹家的虔誠和尋找長生不老之藥的挫折，使得煉丹家不得不反復(fù)實驗和尋找新的方法。這樣就為火藥的發(fā)明創(chuàng)造了條件。在發(fā)明火藥之前，煉丹術(shù)已經(jīng)得到了一些人造的化學(xué)藥品，如硫化汞等。這可能是人類最早用化學(xué)合成法制成的產(chǎn)品之一。

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