東王公亦名木公、扶桑大帝、東華帝君，與西王母共為道教的尊神。東王公的信仰最初可能來源于古代的太陽神崇拜，戰國楚地信仰東皇太一神，又稱東君，即為人神化了的太陽神，或許是東王公的前身。但東王公一詞的出現，最早見于《枕中書》：“書為扶桑大帝東王公，號曰元陽父扶桑大帝，住在碧海之中。”這說明它是由日神演變來的。

　　東王公的形象經過民間的流傳和增飾，具有了名號、服飾、婚、職掌等，成為一個節生生的神仙。《神異經·東荒經》中描繪東公的形象是：“東荒山中有大石室，東王公居焉。長一丈，頭發皓白，人形鳥面而虎尾，載一黑熊。左右顧望，恒與一玉女投壺。”但東王公作為東方太陽之神，又有云霞燦爛的形象，稱為“青陽之元氣，百物之先也。冠三維之冠，服九色云霞之服，亦號玉皇君。居于云房之間，以紫云為蓋，青云為城，仙童侍立，玉女散香，真僚仙官，巨億萬計，各有所職，皆稟其命而朝奉翼衛。”(《仙傳拾遺》)至唐代，東王公已有了姓名，“東王公諱倪，字君明。天下未有人民時，秩二萬六千石。”(《酉陽雜俎·前集》卷十四)

　　東王公主陽和之氣，天下男子登仙得道者，悉為所掌。凡各級神仙得道登仙之日，先拜木公，后謁金母，受事既畢，方得升九天，入三清。故漢初有小兒戲于道曰：“著青裙，上天門，揖金母，拜木公。”時人都不知其意，唯張子房知之，往再拜焉。乃語人曰：“此東王公之玉童也。蓋言世人登仙，皆揖金母而拜木公焉。”因此，東王公是升仙得道者必須敬奉的神靈。東王公的神話不斷發展，后來竟傳說他為元始天尊與太元圣母所生，受元始上帝符命，為東宮大帝扶桑大君東皇公，號曰元陽，或號東王公，或號青童君，或號東方諸，或號青提帝君。后來又尊之為“東華紫府少陽帝君”，所謂東華者，因其為東華至真之氣化生而成，分治東極，居東華之上也。紫府者，職居紫府，統三十五司命，遷轉洞虛官較品真仙也。陽者，主東方少陽九氣，生化萬物也。帝君者，位于東方諸天之尊，為萬圣之君。因此，“東華紫府少陽帝君”的尊號基本上概括了東王公的方位、職掌和在群仙中的地位。

　　西王母又稱瑤池金母、王母娘娘，在民間信仰中，是僅次子玉皇大帝的尊神。西王母的信仰由來已久，在《山海經·西山經》說，西王母住在玉山，“其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬發戴勝。”最初可能來源于某一部落的圖騰崇拜，后來逐漸神化，在戰國時已經成為人們心目中的得道神人，《莊子》書中稱她得道后“莫知其始，莫知其終”，也就是長生不死的仙人了。在西漢，由于神仙之說的流行，西王母成為人們膜拜的重要女神，所謂“揖金母，拜木公”，西王母與東王公一起是登仙得道者必須拜奉的神靈。在《漢武帝內傳》里，西王母被形容為艷壓群芳、侍仙如云、武帝拜受教命的威嚴女神。后來在道教的神仙譜系中，西王母儼然成為女仙之王，唐末五代的杜光庭寫了一部《墉城集仙錄》，專門收集女仙的事跡，女仙們要去朝拜的金墉城正是西王母的住處。西王母是由西華至妙之氣幻化而成，其仙號叫做“九靈太妙龜山金母”。其神殿稱為王母宮，或稱王母閣，也和道教的其它神殿一樣遍于天下。后來隨著道教神話的不斷發展，王母娘娘變成玉皇大帝的配偶，是人們信仰中地位最高的女神。

　　在民間傳說中，西王母掌管著不死之仙藥，如《淮南子》、《搜神記》中有“羿請不死之藥于西王母，嫦娥竊以奔月”的記載。在民間傳說中還有西王母設蟠桃壽宴的故事，源出于《漢武帝內傳》，書中說西王母把三千年結一次果的蟠桃賜給了漢武帝。但在民間祠祀中，西王母雖然地位崇高，卻是一位很務實的仙長。清代廣州祀的西王母，左右塑有六位夫人，其中兩位負責送子，兩位負責催生，兩位負責治瘡疹。人們進王母祠燒香許愿，主要是為了保佑嬰兒。

　　(世界宗教研究所道教研究室編《中國道教基礎知識》，宗教文化出版社1999年版。)

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