三清尊神的形象有一個歷史過程。漢順帝時(126—144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內(nèi))創(chuàng)立五斗米道，尊太上老君”為最高神。后來寇謙之改革天師道，亦以太上老君”為最早最高尊神，但已經(jīng)出現(xiàn)了道德天尊”的名稱，以今所見，三清”的名稱最早始見于南梁陶弘景所撰的《真靈位業(yè)圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設(shè)一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應(yīng)號元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金閥帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但三清”之名位次序尚未確定，并且第三位為金閥帝君”，太上老君卻居于第四中位。以后三清”神名逐漸流變發(fā)展，至唐代才成為定說。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣跡》云：此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也。”于是三清”遂成為道教的最高神。

       元始天尊，是道教最高神靈三清”尊神之一，道教開天辟地之神，為上古盤古氏尊謂，稱玉清元始天尊，也稱原始天王。在三清”之中位為最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。《歷代神仙通鑒》稱他為主持天界之祖”。他的地位雖然高，但出現(xiàn)卻比太上老君要晚。道教形成初期并無元始天尊”的說法，《太平經(jīng)》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據(jù)道書的記載：最早出現(xiàn)元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載：混沌未開之前，有天地之精，號元始天王”，游于其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經(jīng)數(shù)劫，與太元玉女通氣結(jié)精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神農(nóng)皆苗裔也。并曰：玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太圣母所牿。”此時，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》才始有元始天尊”之號。該書第一階中位神為上臺虛皇道君”，應(yīng)號元始天尊”，稱玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書.經(jīng)籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他生于太元之先”。認(rèn)為天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經(jīng)四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。隋代道士為天尊取名為樂靜信”。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真 地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。

       關(guān)于元始天尊的名稱，《初學(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說：無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運(yùn)道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”《歷代神仙通鑒》說：元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認(rèn)為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱天尊”。根據(jù)道經(jīng)的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當(dāng)新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當(dāng)新的天地開辟時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達(dá)41億萬年。并且，元始天尊位居三十六天的最上層大羅天”中，所居仙府稱為玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。

       縱觀元始天尊的演變過程，可以發(fā)現(xiàn)元始”一詞原是道家舒述世界本源的哲學(xué)用語，后來被道教加以神化，逐漸演變成道教的最高尊神，居于三清之首。從歷史角度上考察，這與道家演變成道教的歷史完全相吻合。

       據(jù)《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊頂負(fù)圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都頭罩神光，手執(zhí)紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征天地未形，混沌未開，萬物未生”時的無極狀態(tài)”和混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀(jì)，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的圣誕。長期以來，元始天尊受到了上至帝王圣賢，下至民間菩男信女的虔誠崇拜。

       靈寶天尊

       靈寶天尊原稱上清高圣太上玉晨元皇大道君。齊梁高道陶弘景編定的《真靈位業(yè)圖》列其在第二神階之中位，僅次于第一神階中位之元始天尊。唐代時曾稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。

       道經(jīng)說他是在宇宙未形成之前，從混沌狀態(tài)產(chǎn)生的元氣所化生。原是二晨之精氣，九慶之紫煙”，后托胎三千七百年誕生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童、玉女各30萬人侍衛(wèi)，萬神朝拜，超度之人不計其數(shù)。有三十六變七十二化，人們隨時隨地都可以見到他。

       據(jù)《云笈七簽》引《洞真大洞真經(jīng)》，靈寶天尊系玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉暉煥耀，金映流真，結(jié)化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人”。《靈寶略記》則稱太上大道君以開皇元年托胎于西方綠那玉國，寄孕于洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕于其國郁察山浮羅之岳丹玄之阿側(cè)，名曰器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經(jīng)”。

       上清高圣太上玉晨大道君，自元始天尊處受經(jīng)法以後，即輔佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日闕，管七映紫房，金童玉女各三十萬侍衛(wèi)。萬神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱圖。

       據(jù)《洞玄本行經(jīng)》，靈寶天尊以靈寶之法，隨世度人。自元始開光，至于赤明元年，經(jīng)九千九百億萬劫，度人有如塵沙之眾，不可勝量。凡遇有緣好學(xué)之人，請問疑難，靈寶天尊即不吝教誨。天尊有三十六變、七十二化，人欲見之，隨感而應(yīng)，千萬處可分身即到。

       道教宮觀里的三清殿中，靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側(cè)位,手持太極圖或玉如意。 。在道教大型齋醮禮儀中，也多設(shè)有三清神位，以靈寶天尊居元始天尊之左位。靈寶天尊之神誕日為夏至日，約在農(nóng)歷五月中。民間于夏至日之供奉常以靈寶天尊為主神。

       道德天尊

       道德天尊即太上老君，居三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。原為春秋時思想家、道家學(xué)派創(chuàng)始人老子。東漢明帝、章帝之際（58～88），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：老子者，道也。乃生于無形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺濁清之未分。”將老子神化為先天地之神物，并與道”相等同。順帝時（126～144）張陵在巴蜀鶴鳴山創(chuàng)立五斗米道，即奉老子為教主。據(jù)傳張陵在傳教布道時作的《老子想爾注》稱：一者道也。……一在天地外，入在天地間，但往來人身中耳。……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。”首次在道書中出現(xiàn)了太上老君的名號。至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。北周武帝建德三年五月初斷佛、道兩教，經(jīng)像悉毀，罷沙門、道士，并令還民”。據(jù)道書稱，當(dāng)時太上老君曾遣使顯靈。時過一月，武帝即又下詔曰：至道弘深，混成無際，體包空有，理極幽玄。……今可立通道觀于都城……并宜弘闡，一以貫之。”說明當(dāng)時已經(jīng)開始利用太上老君干預(yù)朝政了。

       至唐，太上老君之威靈更盛。他不僅被奉為李唐王朝的始祖，幫助唐高祖李淵平定天下，據(jù)稱當(dāng)武則天篡奪李唐王朝后，又顯靈降世，謂武后不可革命”，不得輒立異姓。……武后亦終懼此言，不敢立武三思”。因此，天寶年間，玄宗最后為他上大圣祖高上金闕玄元天皇大帝”尊號。宋大中祥符六年（1013）八月加號為太上老君混元上德皇帝”。

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