每年農歷三月廿三日，是被譽為海峽女神媽祖的誕辰紀念日。逢上這一天。廟會規模空前，尤其是福建甫田市湄洲島上媽祖廟，張燈結彩，香煙繚繞，人山人海，十余萬善男信女虔誠祭拜。

　　自幼得道　　普救眾生

　　媽祖姓林名默，莆田湄洲灣北岸忠門鄉港里村人。據《林氏大宋譜》記載，是九牧林蘊的八世孫女，也是晉安郡王林祿的二十二世孫女，是宋都巡檢林愿第六女兒。公元九六0年三月二十三日(農歷)庚辰，林默出世，彌目不聞啼哭，因而名默。

　　林默從小聰穎，惹人喜愛。七歲時，父親開始教學，秉解文義。十歲時，便喜歡單獨靜坐在房間里讀書。有一天，一位法術高強老道從林家門前經過，見林默眉清目秀，乃遍游人間所欲求收之徒。于是，授于玄微秘法。從此，林默有異于他人。

　　林默十五歲時，便可以上山采草藥為鄉鄰治病，還經常渡海到湄洲救助海上遇險船只。那年九月，她的父親和哥哥因公乘船北上，恰遇狂風暴雨，海面惡浪滔天。正在織布的林默忽有打盹的感覺，猛地臉色蒼白，手上拿梭，腳下織機卻沒有踩動。母親見了，以為她假裝睡覺，輕輕地將她推醒，她手上的機梭便落到地上，流著淚驚慌地說： “阿爸沒事，阿哥死了!”說完放聲痛哭。

　　母親將信將疑，過一會兒，她的父親回來，說林默的哥哥所乘船只被風刮翻沉沒海底，而他自己所乘的船只靠近他船獲救。第二天，林默和母親、嫂嫂駕舟入海尋得兄尸，鄉人神之，稱為神姑。

　　林默二十八歲那年，正值九月九日重陽節，她經過一番打扮后，戀戀不舍地向姐姐們告別說：“今天我要遠游了，可惜無法姐妹同行。”說完一陣傷悲。

　　姐姐們笑她說話奇怪，出游無非半天、一天時間，何用如此傷心?因而勸慰著送她出門。

　　林默離開了姐姐們，獨自泛舟渡海到對岸湄洲島山上最高處，登上一塊巨石，忽聞一陣仙樂飄渺，猛地腳下云朵飄動，升入云端……。雍熙(984—987)年間，港里村人為紀念林默生前治病和救人之功，在湄洲島建廟祀她，稱媽祖廟。并在她升天時所登之石上刻下“升天石”三字。

　　媽祖靈應　　歷代受封

　　由于媽祖被人們做為海上救難女神供奉，流傳著許多有關媽祖顯靈的傳說，因而受到歷代帝王的十三次褒封。

　　宋徽宗宣和四年壬寅(1122年)給事中略允迪出使高麗，值大風，八舟七溺，獨其舟危蕩未覆。急祝天庇，見一女神在桅桿上現身，忙叩頭求庇佑。須臾，風平浪靜，舟輯安然無恙，順利至高麗后回返。使官回朝將女神顯靈平息波浪之事奏于皇帝，御賜“順濟”廟額，在江口立廟，封媽祖為順濟夫人。

　　宋紹興二十七年秋 (1157年)，莆城東五里許有水市，諸舶所集，曰白湖。該地章氏，邵氏二族人共夢神指地立廟，少師陳俊卿(南宋名相)聞之，驗其地果吉，因以奉神，次年廟建成。三十年流寇劉巨興等嘯眾直抵江口洗劫，居民發現后，禱于廟內求媽祖保佑。忽然狂風大作，天昏地暗，海面惡浪滔天，空中顯出女神，賊人害怕退去。過不久，賊人又來進犯，女神再次顯靈，賊寇終為官軍捕獲。官軍啟奏皇上，羅列神功，奉旨加封靈慈，昭應崇善福利夫人。

　　在宋代有許多有關記載中，還有天妃顯靈托夢、神助官兵捕賊，圍殲入寇等的故事，也因此，多次受封，在民間信奉中，還被列入仙班十八頭領之中。《湄洲志》記載：北宋時期，商人三寶，滿載異貨，要通外國。臨發前，椗不動，見一怪坐定不動。急報，客大怪，登岸，詢洲人，北方何神最靈 ?或曰本山靈女報稱顯應。遂詣詞拜禱，其椗立起，乃焚香一瓣于祠前石間，祝曰神有靈此香為證，愿顯微應，俾水道安康，大獲貲歸。即大立規模以答神功，迨泛舟海上或遇風濤危急，拈香仰祝，咸昭然庇護。越三年，回航安全，商人捐金創建廟宇，煥然改觀，及宋真宗天圣中(1023—1032)信者擴其他，廊廡益壇巍峨。

　　從《湄洲志》的記載中可以看出，湄洲天妃官原先規模較小，然后在林默升天不到四十年的時期中，由于航海經商者對靈女許愿的結果，廟宇規模逐漸擴大。宋朝把天妃納入道教。

　　到了元代，雖然社會比宋代有所進步，但造船業落后，海上交通運輸船舶大者不過千石，小者三百石，載運量只有 15—50噸之間的海上帆船。海道的迂回，險灘惡浪，自然氣象變化無窮無法掌握，海上行船，隨時都有翻船的危險。因此，漕運船舶的押糧官和水手便仰賴天妃保佑。每次運糧，官家必須先行到天妃廟卜吉然后開洋。

　　元世祖至元十八年辛未 (1271年)，國家剛穩定，元世祖下詔說：“惟昔有國祀為大事，自有虞望秩而下，海岳之祀日至崇極，朕恭承天府而有四海粵若稽古，咸秩無文，惟爾有神，保護海道，糧舟漕運恃神為命，威靈赫赫，應驗昭彰，自混一以來，未逞封爵，有司奏請，禮亦宜之。今遣正奉大夫宣慰使，左副都元帥兼福建道市舶提舉莆師文冊爾為護國明著天妃，于戲，捍患御災，功載祀典，輔相之功甚大，迫崇之禮宣優，爾期服茲新命，以庇佑我黎民，陰相我國家，則神之享祀有崇，永無極矣!”

　　元仁宗延祐元年(1314年)，仁宗下詔書說：“愛人利物克著于重溟，崇德報功，禮宜崇乎……肆頒倫命，護國明著天妃林氏，聰明通達，道心喜利，當臨危履險之際有轉禍為福之方。詳飚迭馭，曾聞瞬息桅檣出火，屢見神光，有感即通，無遠弗廟，顧東南之漕運實左右之憑依，不有褒恩，易彰圣跡，于戲!爵以馭貴，宣懿號之加，海不揚波，尚冀太平之助，可加封護國庇民廣濟明著天妃。

　　至元文宗天歷二年(1329年)封護國輔圣庇民顯佑廣濟靈威助順廣惠徽烈明著天妃。

　　褒封的原因是：文宗天歷元年，夏備海道萬戶府分司運糧至大海，颶風驟起，巨浪連天，七日夜不息。人因疲乏，運艘幾于翻覆。舟人哀號求神庇佑。會暮，有燈從空中而下，掩映舟中輝煌如晝。宛見神靈陟降。少傾，怒濤頓平，船上覺異香繽郁。自此水道無虞，徑抵直沽。都省奏聞，奉旨差翰林國史院學士普顏實理，御香馳致祭。二年漕運復籍神庇無失。事聞于朝，即于加封，并遣官黃份等馳傳具禮專詣湄洲特祭，并致祭淮浙閩海等處各種廟共十八所。

　　當時文宗下詔說：“陰陽不惻惟神克燮理之道，河山永定在國尤資轉運之功……護國明著天妃，天地鐘靈，山川炳慧，風轉舵摧，屢救吾民之危，大流水爭，常全藩舶之危……”。元文宗天歷二年，北至直沽，南至泉州，朝廷為漕運順利，命翰林院擬就祭文到各地天妃宮致祭。

　　信奉天妃至明朝更為盛行。鄭和七次下西洋，歷時三十年，涉滄溟十萬余里，往返于太平洋、大西洋和阿拉伯海，途經三十多個國家，乞求保護的神主要是天妃。

　　在福建長樂縣三峰塔寺石刻《天妃靈應記》中記載和流傳，明永樂三年，三保太監鄭和首次下西洋，途經長樂海域，突然狂風大作，惡浪滔天，眼看舟楫有傾覆之危，鄭和焚香三柱，求天妃保佑，頓時風平浪靜。.于是，鄭和在長樂立廟祭祀天妃。據清乾隆年間林清標輯《湄洲志》中記載，鄭和首次下西洋至廣州大星洋遭風，舟將覆，舟工祈禱于神說：鄭和奉命出使西邦，忽遭風濤危險，身固不足惜.恐無以報天子，且數百人之命懸于呼吸，望神救之。俄聞喧然鼓吹聲，一陣香風，從上而來，宛見神立于桅端，風恬浪靜，歸朝復命奏上，奉旨整理祠廟。

　　史料還記載;明永樂七年巳丑 (1409年)，欽差太監統領指揮陳慶等往西洋，賊覘識，垂涎寶貨，率數十艘于中流截劫。正值大風，奔流如飛，我舟被困，眾懼股傈，陳等奉君命到此.數百人在茫茫大海中，須決雌雄尚可生還，當夜神夢示佐風擒敵，我艦乘霧急風上朔，翌日順風，陳慶乘風沖敵舟，賊驚駭，風急舟快，賊蓬被官桅倒插破裂，陳慶揮刃越舟，賊首投水，鉤而俘之，余悉就擒，獲軍器貨物無數，復命奏上奉旨再次褒嘉天妃。

　　據《琉球國志略》記載：明宣德五年十二月，欽差太監揚洪統領指揮，千百戶及隨從人等，駕船大小三十只，裝載彩幣，嘗賜阿舟、暹羅、爪哇、滿加剌、蘇門答臘、木骨都、東卜剌哇、竹步八國，恭奉神妃，朝朝拜祈保佑。一月，舟至中流，天日清霽，遠望大嶼橫峙海中，上多怪石，錯生海物，眾曰舟中郁郁已久，盍登岸少舒，各奇蹬而上，又旁有小礬，一女子攜筐采螺，竟赴礬迫視之，洪恐其肆慢，趨前呵止，女子忽不見，回首大嶼已沒。方知前所登嶼，即巨鰲浮現，其靈女乃天妃，現身救此數十人，各叩首謝神，歸奏皇上奉御香祭致。

　　在明代，信奉天妃已達高潮，尤以鄭和下西洋為最，大小船只出使海上，船艙中必供有天妃，在海上朝拜祀禱保祜。據《天妃之神靈應記》碑記載：“而我之云帆高漲，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢者，誠荷朝廷威福之致。尤賴天妃之神保祜之德。”《西洋通俗演義》中描述：“當烏天地黑，浪滾濤翻，狂風刮地而來時，鄭和和王景弘跪道： “信士鄭某、王某奉恭奉南贍部州。大明國朱皇帝欽差。前往西洋。撫夷取寶，不料海洋之上，風狂浪大。寶船將危，望乞天神俯垂護祐回國之日，永奉香燈。”禱告完畢，只見半空中劃喇一聲響，響聲中吊下一個天神，手里持一盞燈籠，大聲喝道：“甚么人作風哩!”喝完當即風止，又喝聲浪，當即浪靜……

　　鄭和下西洋行前沿途要祭祀天妃，平安歸來后又要酬謝天妃。

　　明末，鄭成功起兵抗清，以廈門為陣地，繼而出師臺灣，驅逐荷夷，收復臺灣。軍隊乘船到達彭湖時，狂風大作，連日不停，軍中糧草殆盡，眼看士氣不振。鄭成功跪下朝天叩求神助說，要是鄭軍不該滅，請即風息浪靜。祭畢當即如常.于是，軍隊順利突入鹿月門，占領赤嵌城。因此，鄭軍安定后，鄭成功即在各地建廟祀奉天妃，稱天妃為媽祖，又榮稱為開臺媽。

　　清朝康熙二十一年孟冬，靖海將軍施瑯率三萬水師駐莆田平海，因軍中缺乏淡水，飲用困難。施瑯訪得平海天妃官前有一口枯井，據當地百姓介紹，此井原可供百戶人家飲用。因此，施瑯祀求天妃相助，繼續深挖，果然涌泉如注，解決了軍中吃水。施瑯為此專作《師泉井記》，并寫“師泉”二字，至今猶存。

　　康熙二十二年甲子 (1684年)六月，施瑯攻打臺灣，水師舟至澎湖，士兵們恍惚中見到天妃在船上，士氣大振，勇猛沖殺，肅清澎湖敵軍。署佐營千總劉春夢見天妃對他說，二十一日必攻克澎湖，七月可得臺灣，果然如應。平海鄉人進天妃宮時，見天妃衣袍濕透，她左右二神將兩只手都起了泡，報皇上獲悉后，御書香帛到湄洲祭媽祖廟。

　　湄洲媽祖廟分布情況

　　莆田湄洲島上媽祖廟，是傳說林默娘升化處人們最早建的紀念廟宇，被人們尊稱為“湄洲祖廟”。

　　湄洲媽祖廟，創建于宋雍熙四年(公元987年)，初僅數椽;天圣年間(1023—1032年)開始擴建，日臻雄偉。明永樂年間(1403—1424年)，航海家鄭和曾兩次奉旨來到島上主持御祭儀式并擴建廟宇。至清康熙時，有五組建筑群，雕梁畫棟，金碧輝煌，其壯麗不啻“海上龍宮”。廟后崖石上.有觀瀾題刻，還保存林默升天處石刻“升天石”。

　　在媽祖的故鄉建立廟宇的還有港里、白湖、圣墩等地，當時對外貿易的主要港口泉州，在慶元年間 (1131—1200)建立天妃廟。南宋首都杭州市也建有順濟圣妃廟。沿海各地的漁民和航海者把媽祖奉為海上保護之神，在中國的海岸線上的丹東、秦皇島、天津、煙臺、上海、寧波、福州、廈門、廣州、澳門等地都建有天妃宮。甚至內地的景德鎮、貴州鎮遠、安徽天長縣也建有天妃宮。

　　隨著海外交通的發展，華僑外出謀生，天妃的信仰也帶到世界各地，朝鮮、日本、越南、新加坡、菲律賓等地也建有天妃宮。與福建隔海相望的臺灣，天妃影響更為深遠。

　　在國內，以湄洲媽祖廟和天津、臺灣北港的媽祖廟并稱為三大祖廟;澳門媽祖閣，建于明成化年間 (1465—1487年)，已整整經歷了五個世紀，廟內香火鼎盛，為中外游人必到之處。

　　臺灣有三分之一的同胞都信仰媽祖，如今全島共有大小媽祖廟四百九十六座，有的稱天妃宮，有的稱天后官，還有稱媽祖廟、天后寺、天后祠、圣母壇、文元堂、朝天宮、雙慈亭、安瀾廳、中興公厝、紛陽殿、提標館等。

　　臺灣同胞所信奉的天妃，神像來自大陸不同地方，稱呼也不同。來自湄洲的稱“湄洲媽”，來自泉州的稱“溫陵媽”，來自同安的稱“銀同媽”。

　　如今大陸每年農歷三月廿三日媽祖誕辰，湄洲島上香客如云，善男信女進島朝拜者不下十萬人。不僅來自全國各地，而且有華僑、港澳同胞.許多臺灣同胞通過各種途經攜帶各種祭品來湄洲祖廟祭祀。有的來湄洲之前，受鄉親委托，捧著北港天后宮的香火，乘車繞全島主要媽祖廟，進行 “接香火儀式”。祈求海峽兩岸親人平安，有的臺灣同胞乘船于農歷二十二日夜進島，守在大殿前靜俟凌晨敬上第一柱香;由于湄洲媽祖廟毀于十年動亂，近幾年在政府支持下，成立修建媽祖廟董事會，由群眾捐資重建，許多臺灣同胞也紛紛捐資，并來湄洲“請”媽祖去臺。

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