在中國道教史上，女姓出家入道并名垂青史的首推魏晉之際的魏華存。

       魏華存長期生活在洛陽，耳濡目染天師道的傳道經典和方式，以及在洛陽流傳的養煉經典，諸如《太平經》和《周易參同契》等。后決然歸依道教，并開創上清派。

       魏夫人，名華存，字賢安，兗州任城（今山東）人，西晉司徒魏舒之女。

       魏夫人生長在一個不尋常的仕宦之家。其父魏舒，字陽元少年時成為孤兒，寄養在姓寧的外婆家。四十余歲時，郡守派員訪察孝亷，魏舒被推舉到朝廷，對策合格，后升官至司徒，魏舒被聚了三個妻子都己死去，兒子活了二十七歲，也早于魏舒而死。

       魏夫人生于曹魏嘉平四年（公元252年），其父魏舒，時年己四十四歲。魏夫人幼小時，隨父任朝廷官職，居住洛陽，受到良好的家庭教育。平時喜讀《老子》、《莊子》、三傳五經及諸子百家。幼年時，就接受天師道，羨慕神仙，靜默養煉。及年長，信道修煉，日益強烈，平時按道教養生丹法服胡麻散、茯苓丸，并且用吐納氣液，攝生靜養。家中親戚往來，她一概拒絕會見。她要求離開家庭，住到一個清靜的地方，但遭到了父母的反對。無奈，只好在家中找一偏僻的住室，讀道書，靜養煉。

       魏夫人到二十四歲的時候，父母親強迫她嫁給太保掾、南陽籍的劉文（字幼彥），生了兩個兒子：大的叫璞，小的叫瑕。幼彥后來做了修武縣令。魏夫人內心一直向往道教，崇信越來越誠。待二個兒子長大，于是就和丈夫分居，齋戒別室。終因精誠勤致天帝開懷，命神人降授《上清經》，由魏夫人傳播于世，遂為道教上清派開祖。

       道教傳說，魏夫人與丈夫劉文分居之后，經過了三個月，忽有清虛真王褒及眾真人降臨夫人齋室，告訴夫人說：你專注三清，勤苦到如此境地，我等受扶桑大帝君之命，特授你神真之道。”于是，讓玉女打開玉笈拿出《上清真經》三十一卷，說：我昔潛心學道，遇南極夫人，西城王君，授我寶經三十一卷，誦經習行，以成真人，住有小有洞天仙王,今日所授，乃昔日的文本。”隨后，清虛真人王褒起立向北，畢恭畢敬，執書而祝說：奉泰帝的命令，于今良辰吉日，以褒昔精思于陽洛山所授的寶書，傳與魏華存，計三十一卷，華存當謹守明法，修真成仙。有泄我書者，身為下鬼，族及一門。”祝罷又說：此書當傳真人，不僅我得如此，你今獲此，皆泰帝的命令。自我之后，當有七人得到它，至華存即是第四個人了。”于是，親手授予夫人。隨后，王褒又摘經中之節度，行事之口訣，一一傳于夫人。接著，景林真人又授夫人《黃庭內景經》，令其晝夜存念，誦習萬遍之后，可洞觀鬼神，調和三魂五魄，可致長生久視。授己畢，眾真人隱形而去，留言他日將會見于洛陽山中。

       魏華存在洛陽修真養煉好多年，己獲得上乘體驗。后來，丈夫劉文去世，中原發生饑荒，魏夫人樂善好施，救濟貧饑，得到真人兆示，得知中原將發生大亂，擬攜二子渡江南下。

       魏夫人離開洛陽到江南，半途中，盜賊橫行，流寇打劫，而夫人所到之處，都平安無事，逢兇化吉。到南方后，夫人的兩個兒子都十分爭氣，長子劉璞升安城太守，次子劉瑕任太尉從事中郎將。夫人從此得以清齋而居安靜煉養，誦經修道，真功日進。

       魏夫人在陽洛山，道成功滿之后，開始講經傳道，以其大德高行，天師道徒推舉她為天師道祭酒（高級傳教師），領職理教，克盡職守。

       魏夫人得到《上清經》后，就勤奮誦習，宣講教化，形成了以士族知識分子為主體的道教上清派。上清派在煉養方法上，改變了過去從符箓禁咒和燒煉金丹，而為專煉人體的精、氣、神以求長生久視之道，成為套綜合醫學、仙道、巫術為一體的，以煉神為主的存想靜功。

       魏夫人為了使上清派的煉修功夫深入人心，她把原來在晉武帝太唐九年（公元288年）三十七歲時接受到的《黃庭內景經》草本，加以修訂整理后，并予注述，撰為定本，傳抄問世。

       魏夫人定本的《黃庭內景經》簡稱《黃庭經》，是早期道教重要的經典之一。它是七言詩的形式描述人體臟腑功能，以三丹田與黃庭宮為樞紐，存思黃庭，煉養丹田，積精累氣，以求長生。內中所談到的人體生理，多與中醫學相通，其獨到之處，尤其是重視大腦的作用，確與現代科學不謀而合。

       《黃庭內景經》首次提到中國氣功學所說的三丹田”學說，對人體科學養生學有很大的貢獻。煉功時，注重腦（上丹田）、心（中丹田）、臍（下丹田）之氣下行，沉于下丹田，是運氣存氣的始點和歸宿。存養丹田，保氣煉精，這正是讀《內景經》的人練功強身卻病，養生長壽的最高希望。魏夫人于東晉成帝成和九年（公元334年）撰寫了《黃庭外景經》三卷之后而去世，享年八十三歲。

       據《南岳志》記中所錄的《南岳魏夫人傳內傳》云：婚后，華存夫人時常閑齋別寢，入室百日不出”，每日念經修道。傳說由于精誠所至，感動上天，四位仙君在同一天降臨到她家里，授她《太上寶文》、《八素隱書》三十一卷和《黃庭經》。她得到經卷后，日夜誦讀，潛心修行。丈夫死后，天下大亂，攜帶二子渡江南行。爾后又與二子分開，與侍女麻姑于晉大興年間來到南岳，在集賢峰下，結草舍居住，靜心修道。這就是黃庭觀的來由。在她修行的十六年中，傳說西王母曾約請她到朱陵山上一起吃靈瓜，還得到西王母所賜的《玉清隱書》四卷，時年八十，仍顏如少女”。八十三歲時，即晉成帝咸和九年(公元三三四年)間，她閉目寢息，飲而不食”，七天后一天夜里，被西王母派眾仙來迎接她升天。

       傳說，升天的第一天，有一群仙人駕著鶴車來到觀前的禮斗壇”相迎。杜甫在《望岳》詩中說：恭敬魏夫人，群仙夾翱翔”，說的就是這件事。魏華存升天后，被帝封為紫虛元君領上真司命南岳夫人”。與西王母共同管理天臺山、緱山、王屋山、大霍山和南岳衡山的神仙洞府。傳說魏夫人升天以后，黃庭觀里繼而升天成仙的也不乏其人。首先是她的侍女麻姑也列入天庭仙班，她的弟子女夷則成為花神，掌管天下名花。由于這些神話傳說，黃庭觀成為南岳道教歷史上的神奇之地。

       道教傳說，晉興寧三年（公元365年），魏夫人降臨瑯玡王司徒公府舍人楊羲宅，告楊清規戒律，解說方術要訣，以《上清經》三十一卷親授楊羲，并讓他用隸書寫出，再傳給丹陽許謐、許翙父子，二許又另抄寫傳習。東晉末年，戰亂紛起，楊與二許先后去世，而許翙之子許黃民攜《上清經》避亂浙東，從此浙東盛傳上清派。

       上清派后傳南朝齊、梁道士陶弘景，隱居茅山四十余年，建道觀、收弟子，著書傳道，弘揚上清道法，使茅山成為上清派傳教中心。茅山、龍虎山、閣皂山合稱江南道教三山符箓”，一直延續至今。

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