葛洪284年生于江蘇省句容縣，家中原為吳國世族。13歲時喪父，家境漸貧。他以砍柴所得，換回紙筆，在勞作之余抄書學習，常至深夜。鄉人因而稱其為抱樸之士，他遂以“抱樸子”為號。葛洪性格內向，不善交游，只閉門讀書，涉獵甚廣。

　　葛洪一生著述頗豐，《抱樸子》是其代表作。該書分內、外兩篇。內篇20卷，論述神仙方藥、養生延年、禳邪卻禍之事，總結晉代前的神仙方術，包含守一、行氣、導引等，為醫藥學積累了寶貴的資料;外篇50卷，論述人間得失、世事臧否，闡明其社會政治觀點。《抱樸子》的問世，對道教的發展產生了深遠的影響。

　　葛洪一生的主要活動是從事煉丹和醫學，既是一位儒道合一的宗教理論家，又是一位從事煉丹和醫療活動的醫學家。

　　葛洪精曉醫學和藥物學，主張道士兼修醫術。他的醫學著作《肘后備急方》是可以常常備在肘后(帶在身邊)的應急書，是應當隨身常備的實用書籍。書中收集了大量救急用的方子，都是他在行醫、游歷的過程中收集和篩選出來的。他尤其強調灸法的使用，認為只要弄清灸的分寸，不懂得針灸的人也能使用。

　　葛洪在書中說：急病不是鬼神引起的，而是中了外界的癘氣。1600多年前還沒有發明顯微鏡，當然不知道有細菌這些東西。葛洪能夠排除迷信，指出急病是外界的物質因素引起的，是很了不起的。

　　煉丹術在我國發展得比較早，葛洪也是一個煉丹家。葛洪是道教丹鼎派最重要的倡導人之一，他開創了中醫藥中礦石入藥的先河。所以，英國學者李約瑟說：“整個化學最重要的根源之一，是地地道道從中國傳出來的。”

　　當時，葛洪煉制出來的藥物有密陀僧(氧化鉛)、三仙丹(氧化汞)等，都是外用藥物的原料。葛洪在煉制水銀的過程中發現了化學反應的可逆性，指出，對丹砂(硫化汞)加熱可以煉出水銀，而水銀和硫磺化合又能變成丹砂。他還指出，用四氧化三鉛可以煉得鉛，鉛也能煉成四氧化三鉛。在葛洪的著作中，還記載了雌黃 (三硫化二砷)和雄黃(五硫化二砷)加熱后升華，直接成為結晶的現象。

　　此外，葛洪還提出了不少治療疾病的簡單藥物和方劑，其中有些已被證實是特效藥，如松節油可以治療關節炎，銅青(碳酸銅)可以治療皮膚病，雄黃、艾葉可以消毒，密陀僧可以防腐等等。作為一個道士，葛洪早在1500多年前就發現了這些藥物的效用，堪稱奇跡，在醫學上做出了很大貢獻。

　　葛洪的《肘后備急方》中還記載了一種由犬咬人引起的病癥。他想到古代有以毒攻毒的辦法，便把瘋狗捕來殺死，取出腦子，敷在犬病人的傷口上。果然，有的人沒有再發病，有人雖然發了病，也比較輕些。葛洪用的方法是有科學道理的，含有免疫學的思想萌芽。后來歐洲巴斯德的工作方法當然比較科學，但是比葛洪晚了1000多年。

　　在世界醫學歷史上，葛洪還第一次記載了兩種傳染病，一種是天花，一種叫恙蟲病。西方的醫學家認為最早記載天花的是阿拉伯的醫生雷撒斯，其實葛洪生活的時代比雷撒斯要早500多年。

　　葛洪把恙蟲病叫做“沙虱毒”，他不但發現了沙虱，還知道它是傳染疾病的媒介。他的記載比美國醫生帕姆在1878年的記載，要早1500多年。

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