任自垣，字一愚，號蟾宇，別號海岳幽尋。京口之云陽人也。“幼穎悟，讀書便知，句讀曉大義。”元至正年間（1341-1367），天下大亂，兵烽四起，民生凋弊。迫于生計，年少的任自垣出家入茅山。師從虛白先生，學道于元符萬寧宮。

太常寺丞督武當

武當山雪景

宣宗任命任自垣為太常寺丞，并提督武當山宮觀一切之事。“率道觀道眾晨夕嚴潔重修，以祈福祉。”太常寺丞是道教中的高層職務。宣宗這道旨令，實際上將以前欽差大臣的權力交給了任自垣，顯示了朝廷對他的信任。

道教師徒楷模

任自垣榮升太常寺丞之職，在道教界地位陡然升高，正一天師如何看待他的呢？他不得知也。為此，他在宣德三年（1428年）孟秋中元日，給第四十五代天師張懋丞寫了一封稱作《啟》的書信。四十五代天師張懋丞收到信后，在十二月寫了《答啟》寄回，云：“留郡辱知張懋丞端肅啟復：伏以大岳崇高，久重仙真之仰；叢林曠達，幽棲冠褐之隆。天啟奧區，恩宣福地。……念惟太常蟾宇任公，風塵表物，謹敕儀刑，道秩榮遷，序陟太常之貴；家聲偉觀，光披河岳之英。青氈席鎮于茅峰，白壁價傳于荊埠。……經術規模，實可裨于至治；文章星斗，固不讓于詞宗，寵眷加榮，宗門倚重。……”天師對任自垣十分了解，敬重，對他榮升太常寺丞之職感到高興。文中對任自垣的才華、學識給予了很高的評價。

從上述書信可以看出，明代正一天師與武當高道都有相當高的文化素養，而且經常聯系、溝通，關系融洽。他們在通信中互相恭敬有禮，并皆以復興玄教，光大仙道相激勵，堪稱有明一代道教徒之楷模。

嘔心瀝血編《山志》

武當山雄奇的山川風貌

任自垣對武當山作的最大的貢獻，當數編寫《敕建大岳太和山志》，簡稱《大岳太和山志》。任自垣期望將武當山這數十年的變化，朝廷修建如此宏偉的宮觀群的艱難過程，以及武當山雄奇的山川風貌，寫成志書，傳給后世。故而這部山志不是尋常的山志，實為一項國家級文化工程。

任自垣以玄門身份，兩任道官重職，參編過《永樂大典》，總纂過《道藏》，加之在武當山從道達十八年，熟知這里的山川形勢，建筑景觀，以及人事更迭，由他來擔當這副重任是順理成章的事，更是義不容辭的事。他也有能力編出山志，上報皇恩，下傳后世。任自垣與皇帝、諸王、文臣武將、高道、名儒等都有較深厚的感情交往和特殊關系，故能廣泛征集到很有價值的文獻。

由于長期嘔心瀝血，矢志著書，當山志完成后，任自垣也積勞成疾，病倒不起，不久永辭人世。一代高道，一代奇才，竟爾長逝！按他的遺愿，人們將他的靈柩運歸江南，葬于茅山積金峰下。

傳奇高道任自垣

縱觀任自垣的一生，是傳奇的一生，是為茅山道教、武當道教、中國道教奉獻的一生。

當代學者王永國這樣評價：“他是道士、高道、儒道，他是提點、提督、道錄司右玄義、太常寺寺丞。他是凡人，他亦是高真。他有不一般的品質、悟性和社交能力，他有非凡高超的管理才能。這樣一位道教界中的重量級的人物，我們無論怎樣對他評價都不為過。因為他的人格魅力而受到朝野上下，道教內外的尊敬，使武當生輝，道教興盛。”

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