真武大帝又稱(chēng)玄天上帝、佑圣真君玄天上帝，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。現(xiàn)在武當(dāng)山信奉的主神就是真武大帝，道經(jīng)中稱(chēng)他為鎮(zhèn)天真武靈應(yīng)佑圣帝君”，簡(jiǎn)稱(chēng)真武帝君”。民間稱(chēng)蕩魔天尊、報(bào)恩祖師、披發(fā)祖師。明朝以后，在全國(guó)影響極大，近代民間信仰尤為普遍。

       其一，為北方之神。《楚辭·遠(yuǎn)游》注云：玄武，北方神名。”《史記·天官書(shū)》曰：北宮玄武，虛危，危為蓋屋。”《重修緯書(shū)集成》卷六《河圖》：北方黑帝，神名葉光紀(jì)，精為玄武。”而漢代人認(rèn)為北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文訓(xùn)》稱(chēng)其為顓頊、辰星、玄武。因較為復(fù)雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。

       其二，為水神。根據(jù)陰陽(yáng)五行來(lái)說(shuō)，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》云：天龜水神。”《后漢書(shū)·王梁傳》曰：玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修緯書(shū)集成》卷六《河圖》：北方七神之宿，實(shí)始于斗，鎮(zhèn)北方，主風(fēng)雨。”因雨水為萬(wàn)物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。

       其三，為陰陽(yáng)交感演化萬(wàn)物的象征。東漢魏伯陽(yáng)《周易參同契》曰：關(guān)關(guān)雎鳩，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不獨(dú)處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤(pán)相扶，以明牝牡，畢竟相胥。”就是利用龜蛇糾盤(pán)的例子來(lái)說(shuō)明陰陽(yáng)必須相合的觀點(diǎn)。

       其四，為戈之事的主持者，勾陳大帝之重要支持，劍仙之道守護(hù)神，武學(xué)之人的護(hù)法者。靈龜為盾、玄蛇為劍，兵天劍修真的看守護(hù)者。武當(dāng)山道教最高尊神。因北方七宿（斗、牛、虛、危、室、壁）組成龜形，其下有騰蛇星，故 焦 蛇合體；位于北方，屬水，其色玄，故稱(chēng)玄武。玄武真君每每斬妖鋤魔都御劍出行，就因?yàn)橛鶆μ於荼闰v云駕霧來(lái)的快。

       其五，為司命之神。龜因其壽命長(zhǎng)而成為長(zhǎng)壽和不死的象征，《史記·龜策列傳》稱(chēng)其能導(dǎo)引咽氣。《抱樸子》亦稱(chēng)其能導(dǎo)引，并曰：城陽(yáng)郄位少時(shí)行獵，墜空冢中，饑餓，見(jiàn)冢中先有大龜，數(shù)數(shù)回轉(zhuǎn)，所向無(wú)常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復(fù)饑。”此外，北方玄武首宿即為斗宿，俗稱(chēng)南斗。《星經(jīng)》曰：南斗云星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位。”晉干寶《搜神記》中引用管輅的話曰：南斗注生，北斗注死。”既而人們相信祭拜南斗就可以增壽。

       玄武的這些特性，不但贏得了社會(huì)各階層的普遍信仰，而且還為唐宋以后玄武演變成道教大神奠定了基礎(chǔ)。

       玄武本二十八宿中北方七宿之總名。戰(zhàn)國(guó)典籍已有記載。

       《楚辭·遠(yuǎn)游》有"召玄武而奔屬"之句洪興祖《楚辭補(bǔ)注》卷五曰："玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武＂ 《禮記·曲禮》云："行，前朱鳥(niǎo)而后玄武，左青龍而右白虎。"注曰："行，軍旅之出也。朱鳥(niǎo)、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。……軍行法之，作此舉之于上，以指正四方，使戎陣整肅也。"

       《淮南子·天文》將此四方神與四天帝相配，稱(chēng)玄武為顓頊之僚佐，曰："北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，……其神為辰星，其獸玄武。" 緯書(shū)《河圖》則視玄武為黑帝之精，稱(chēng)："北方黑帝，神名葉光紀(jì)，精為玄武。"又曰："北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳。"

       東晉葛洪《抱樸子內(nèi)篇·雜應(yīng)》稱(chēng)老君李聃"左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，"為之作護(hù)衛(wèi)。

       唐段成式《酉陽(yáng)雜俎》中之玄武形象仍為龜蛇，該書(shū)《續(xù)編》卷三云："朱道士者，太和八年，常游廬山，憩之澗石，忽見(jiàn)蟠蛇如堆繒錦，俄變?yōu)榫摭敚�訪之山叟，云是玄武。"

       五代于逖《靈應(yīng)錄》又記人鋤死龜蛇得禍的故事，據(jù)稱(chēng)此龜蛇即"玄武神也"。

       據(jù)《太上說(shuō)玄天大圣真武本傳神咒妙經(jīng)》，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，托生于大羅境上無(wú)欲天宮，凈樂(lè)國(guó)王善勝皇后之子。皇后夢(mèng)而吞日，覺(jué)而懷孕，經(jīng)一十四月及四百余辰，降誕于王宮。后既長(zhǎng)成，遂舍家辭父母，入武當(dāng)山修道，歷四十二年功成果滿，白日升天。玉皇有詔，封為太玄，鎮(zhèn)于北方。玄武一詞，原是二十八宿中北方七宿的總稱(chēng)。屈原《楚辭》之《遠(yuǎn)游》篇有句稱(chēng)，「召玄武而奔屬」。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱(chēng)，「玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武」。北宋開(kāi)寶年間，玄武神降于終南山。太平興國(guó)六年(981年)封為翌盛將軍。宋真宗大中祥符七年(1014年)加封為翌圣保德真君，后為避圣祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。宋真宗、宋徽宗、南宋欽宗等屢有加封。元代大德七年(1303年)加封真武為元圣仁威玄天上帝。明成祖崇奉真武，御用的監(jiān)、局、司、廠、庫(kù)等衙門(mén)中，都建有真武廟，供奉真武大帝像。永樂(lè)十年(1412年)又命隆平侯張信率軍夫二十余萬(wàn)人大建武當(dāng)山宮觀群，使武當(dāng)山真武大帝的香火達(dá)到了鼎盛。七宿之中有斗宿。道教重視斗星崇拜，稱(chēng)「南斗注生，北斗注死」，凡是人從投胎之日起，就從南斗過(guò)渡到北斗。人之生命壽夭均由北斗主其事。因此，人祈求延生長(zhǎng)壽，都要奉祀真武大帝。

       《佑圣咒》稱(chēng)真武大帝是「太陰化生，水位之精。虛危上應(yīng)，龜蛇合形。周行六合，威懾萬(wàn)靈」。因此，真武大帝屬水，當(dāng)能治水降火，解除水火之患。明代宮內(nèi)多建真武廟就為祈免水火之災(zāi)。 關(guān)于玄武更名為真武的原因，眾說(shuō)紛紜。一說(shuō)為避宋真宗的諱(宋真宗曾馥名玄休、玄侃)，此說(shuō)見(jiàn)于《集說(shuō)詮真》等書(shū)中，另一說(shuō)為避趙宋圣祖”趙玄朗的諱，此說(shuō)見(jiàn)于《朱子語(yǔ)類(lèi)》中。玄武改為真武后，玄武的名稱(chēng)很少有人提及了。北宋時(shí)期，真武的形象仍是龜蛇。到了南宋，真武人格化的傳說(shuō)開(kāi)始日益繁盛。宋太祖時(shí)，已有真武、天蓬等為天上大將之說(shuō)。宋高承《事物紀(jì)原》中即記載了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，營(yíng)中有卒見(jiàn)龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側(cè)，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈”。真宗聞言，下詔建觀，賜名祥源”。于是人格化的真武誕生了。據(jù)《夷堅(jiān)志》、《云麓漫鈔》等書(shū)記載，其形象多道服羽梳，被(披)發(fā)仗劍(故稱(chēng)披發(fā)祖師)，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，并且在民間有著廣泛而深到的信仰，就再也不能作為原來(lái)星辰龜蛇的形象括躍于道教神壇之上了。故有關(guān)真武身世、神跡的傳說(shuō)便逐漸流傳開(kāi)來(lái)，《道藏》、《續(xù)文獻(xiàn)通考》、《三教搜神大全》、《歷代神仙通鑒》等書(shū)中，均載有諸多有關(guān)真武身世的傳說(shuō)和神異故事。

       道教經(jīng)書(shū)中描繪真武的形象是披發(fā)黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天尊說(shuō)北方真武妙經(jīng)》宣竹，真武帝君原來(lái)是凈樂(lè)國(guó)太子，生而神靈，察微知運(yùn)。長(zhǎng)大成人后十分勇猛，唯務(wù)修行，發(fā)誓要除盡天下妖魔，不愿繼承王位。后遇紫虛元君，授以無(wú)上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(dāng)(太和山)修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為武當(dāng)山，意思是非玄武不足以當(dāng)(擋) 之”。宋天禧年間(1017—1022)詔封為真武靈應(yīng)真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為光圣仁威玄天上帝”，一躍而為北方最高神。

       明代是真武大帝聲勢(shì)顯赫、民間信仰最為普遍的時(shí)期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發(fā)動(dòng)靖難之變”，奪取了王位。傳說(shuō)在燕王的整個(gè)行動(dòng)中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基后，即下詔特封真武為北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”，并大規(guī)模地修建武當(dāng)山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建筑群，使武當(dāng)山成為舉世聞名的道教圣地，并在天柱峰頂修建金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達(dá)到了鼎盛階段，宮廷內(nèi)和民間普遍修建了大量的真武廟。

       現(xiàn)在廟內(nèi)供奉真武大帝，一般為披發(fā)跣足，端坐于殿堂之上，旁邊塑有龜、蛇二將，或金童、玉女。據(jù)說(shuō)前者是護(hù)衛(wèi)大神，后者專(zhuān)替真武記錄三界中的善惡功過(guò)。真武的誕辰日為農(nóng)歷的三月初三日。

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