升降浮沉，指的是藥性的趨向。升是上升，降是下降，浮是發散，沉是清利。凡升浮的藥物，都主上行而向外，有升陽、解表、散寒等作用；凡沉降的藥物，都主下行而向內，有潛陽、降逆、收斂、清熱、滲濕，瀉下等作用。藥物的升降沉浮的特性，與藥物的氣味、質地輕重有關。

從氣味來說，凡味屬辛甘、性屬溫熱的一類中藥，大多數能升，比如麻黃、桂枝；味屬苦咸；性屬寒涼一類的藥物，大多數沉降，比如牡蠣、大黃。因此中醫有“酸咸無升，辛甘無降，寒無浮散，熱無沉降”之說法。藥物的質地輕重，也決定升降浮沉。花、葉及品質輕的中藥，大多能升浮，比如辛荑花、升麻；果實種子及品質重的中藥，大都能沉降，如枳實、熟地、磁石。但是也不是絕對的，比如花類藥皆升，旋覆花獨降；石類皆降，海浮石獨升。

升降浮沉這一特性為臨床用藥的一大原則，因為人體發生病變的部位，有上下表里、上逆、下陷的差別，在上、在表宜用升浮藥，此如傷寒表證，應用麻黃、薄荷等；在下、在里宜用沉降，比如實熱便秘之證，應用大黃、枳實攻下。病勢上逆者，宜降不宜升，比如肝陽上亢之頭痛，應當用石決明、牡蠣；病勢下陷者，宜升不宜降，比如久瀉脫肛及婦女子宮下垂，應當用人參、黃芪、升麻、柴胡。

另外，中藥的升降浮沉作用，是隨炮制或配伍的不同而轉化。比如酒炒則升，姜制則散，醋炒則收斂，鹽制則下行。在復方中，少量升浮藥物與多量沉降藥配伍時會呈現下降特性；而少量沉降藥物與多量升浮藥配伍時會呈現上升特性。

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