相傳在我國商代，有一位非同凡響的廚師，他就是商湯王的御廚，名叫伊尹。伊尹遇事喜歡動腦筋，又勤于動手實踐，燒制的菜肴味美可口。由于他技藝超群且為人忠厚，深得湯王賞識，閑暇之時，二人常在一起說古談今。伊尹講得最多的當然是烹飪，除此之外，他還懂得不少醫藥知識，與湯王有時也探討一些醫學上的問題。

伊尹時常考慮能否把自己喜愛的烹飪與醫藥結合起來，當時醫生給病人用的都是單味藥，由于單味藥作用范圍和力量有限，難以控制復雜、危重的病證。職業習慣使他自然聯想到做湯的方法，他試著把功能相同或相近的藥物放在一起，由此誕生了復方，即。煮出的湯液的療效優于單味藥，因此古有“伊尹制湯液而始有”一說。伊尹其人現無可考據，但可以肯定，是我國古人在與長期斗爭中發明的。1979年在長沙馬王堆三號漢墓的出土中有一本名為《五十二病方》的書，列方約300首并附理論闡述。從字體和內容看，著于公元前三世紀末，說明至少在距今2200年前已經開始了整理和理論研究工作。