唐貞元六年（公元790年），91歲高齡的無際師自知來日不多，悄然返回故鄉(xiāng)湖南衡臺的南臺寺，停止進(jìn)食，只囑門徒將他平素收集來的百多種草藥熬湯，他每天豪飲10多碗，飲后小便頻繁，大汗淋漓。一個月后，他清瘦了，但臉色紅赤，兩目如炬。有一天，他口念佛經(jīng)，端坐不動，安祥地圓寂了。

又月余，師的肉身不但不腐，而且芳香四溢。門徒及當(dāng)?shù)匦磐酱蟾畜@詫，認(rèn)為這是禪師功德無量的結(jié)果，便特地建了寺廟敬奉。該寺香火甚旺，歷久不衰。上世紀(jì)30年代軍閥割據(jù)，戰(zhàn)亂頻繁，潛伏在湖南一帶以牙科醫(yī)生為掩護(hù)的日本間諜渡邊四郎乘亂毒死寺內(nèi)小和尚，將無際禪師的肉身移置寺廟外隱藏起來。

抗戰(zhàn)末期，渡邊偷偷地將禪師肉身偽裝成貨物，裝船偷運到日本。初時，放置在他所在鄉(xiāng)的鄉(xiāng)間，后來移置東京郊外的一座地下倉庫里，秘而不宣。

1947年，渡邊身亡，在清理遺物時，人們從其日記中得知這一重大秘密。日本當(dāng)局當(dāng)即派人打開倉庫，只見禪師盤腿而坐，儼如活人。

專家指出，木乃伊的保存是人工藥制的“軀殼”，并不太奇怪。但暴露于空氣中的肉體千年不朽，實為世界惟一奇跡。經(jīng)檢查，禪師腹內(nèi)無污物，體內(nèi)滲滿了防腐藥物，嘴及肛門均封住，這些都是肉身不朽的基本原因。至于大師當(dāng)時所服用的都是那些種，至今仍是個謎。