立春，是二十四之一，又稱“打春”，“立”是“開始”的意思，中國以立春為春季的開始，每年2月4日或5日太陽到達黃經315度時為立春，《月令七十二候集解》：“正月節，立，建始也，立夏秋冬同。”古代“四立”，指春、夏、秋、冬四季開始，其農業意義為“春種、夏長、秋收、冬藏”，概括了黃河中下游農業生產與氣候關系的全過程。

古人將立春定為24個之首。立春之日，晚上七點時仰望星空，可見北斗七星 的斗柄正指向東北，即方位角45度的地方，古人稱為艮(八卦之一)的方向。

立春的“立”表示開始，“春”表示季節，故立春有春之節氣已開始之意。農諺有“春打六九頭”、“幾時霜降幾時冬，四十五天就打春”之語，從冬至開始入九“五九”四十五天，因而立春正好是“六九”的開始。

立春作為節令早在春秋時就有了，那時一年中有立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至八個節令，到了《禮記·月令》一書和西漢劉安所著的《淮南子·天文訓》中，才有24個節氣的記載。在漢代前歷法曾多次變革，那時曾將24節氣中的立春這一天定為春節，意思春天從此開始。這種叫法曾延續了兩千多年，直到1913年，當時的國民政府正式下了一個文件，明確每年的正月初一為春節。此后立春日，僅作為24個節氣之一存在并傳承至今。

立春亦稱“打春”、“咬春”，又叫“報春”。這個節令與眾多節令一樣有眾多民俗，有迎春行春的慶賀祭典與活動，有打春的“打牛”和咬春吃春餅、春盤、咬蘿卜之習俗等。

自周代起立春日迎春，是先民于立春日進行的一項重要活動，也是歷代帝王和庶民都要參加的迎春慶賀禮儀。

在周代立春時，天子親率三公九卿諸侯大夫去東郊迎春，祈求豐收，回宮后要賞賜群臣，布德和令以施惠兆民。到東漢時正式產生了迎春禮俗和民間的服飾飲食習俗。在唐宋代時立春日，宰臣以下都入朝稱賀。到明清兩代時，是立春的盛行時期，清代稱立春的賀節習俗為“拜春”，其迎春的禮儀形式稱為"行春"。在這些迎春活動中“服飾”與“打牛”是很重要的習俗之一。明清時京兆尹和各府衙官員，都必須將官服穿戴整齊，去“東郊”的東直門外五里的“春場”去迎春，即按規定的儀仗，制作的春牛芒神、柳鞭等舉行迎春禮儀，然后進宮朝賀并接受賞賜。

打牛儀式是由縣府執行，在舊縣志上有詳細描述：“立春前有司迎句芒神于東郊，里市各扮故事表演，曰慶豐年。民之男女攜兒女看春，俟土牛過，各以豆麻撒之，謂散痘消疹。立春日祀芒神(指傳統中統管農事的地神，亦稱春天之神)圣，鞭土牛(用泥土塑造的一個牛狀物，亦稱春牛)畢，民爭土塊歸置牲圈取畜養蓄息地。是日喜晴厭雨，歌曰：但得立春晴一日，農夫不用力耕田。”說的是，打牛的前一天，先把土牛放在縣城東門外前，稱為“立牛”，其旁要立一個攜帶農具揮鞭吆牛的假人做“耕夫”，以此表示春令的到來，農事宜提前準備。那“耕夫”如站在牛前，表示春令早來應早些備耕；“耕夫”立在牛后，則表示春令遲到；若人牛并行，則春令適中。立春日當天，各官府要奉上肉果食品于芒神土牛前，于正午時舉行隆重的“打牛”儀式，吏民擊鼓，由官員執紅綠鞭或柳枝鞭打土牛三下，然后交給下屬吏與農民輪流鞭打，把土牛打得越碎越好，以示人們對春天的熱愛。隨后，人們歡笑著搶土牛的土塊帶回家入牲圈，象征槽頭興旺。據說當天如天晴，萬民高興；若天明遇雨，則表示晦氣不利，預示這一年年景將不佳。

民間迎春活動亦很熱鬧。立春日時，四合院與農家院里要高掛“春幡”，各家門框上都要貼上用紅紙書寫的對聯，如“一門歡笑春風暖”、“四季祥和淑景新”，或“瑞雪豐年，八方獻瑞”、“春風得意，六合同春”等聯語，院內屋內墻上也貼滿“迎春”、“宜春”以及“福”字，使院里一片紅彤彤的景色，顯得春意濃濃，也象征著吉祥。大人孩子要換上潔凈的新裝，婦女們臉上抹上胭粉，頭上插上寫著春字福字的紅絨花，或用彩色綾羅，剪出象征春天已到的春燕花鳥等簪在發髻上，也有的用紅紙剪刻個雄雞形狀貼在屋門上，因雞與“吉”諧音，有吉祥如意之意。“剪綺裁紅妙春色，宮梅殿柳識天情。瑤筐彩燕先呈瑞，金縷晨雞未學鳴。”這首古詩正寫出春色滿院，歡樂迎春的情景。

另外，有些村鎮立春日舉辦“迎春會”，常找個十多歲的少年化裝成一個官老爺，身穿紙宮服，衣戴紙帽，腳蹬紙靴，騎著個牛，前往祭祀壇，帶領百姓祈禱保佑風調雨順，五谷豐登，沿途敲鑼打鼓，放鞭炮以迎春天到來。

舊京時還有農家找一男童，穿青衣戴青帽，站在田野中，然后眾農家敲著鑼鼓，從田野里將小孩拜迎回來，叫做“迎春”。至今也有農家寫些“迎春接福”或“春到家興旺”等紅條幅貼在墻上，并擺上果品或春盤，恭候春的到來。因這些迎春禮儀，裝飾及服飾及打牛等活動，故立春也稱為“打春”。

立春又叫做“報春”。現在農村中仍有這個古老的習俗，即由一個人手敲著小鑼鼓，唱著迎春的贊詞，挨家挨戶送上一張春牛圖。在這紅紙印的春牛圖上，印有一年二十四個節氣和人，牽著牛耕地，人們稱其為“春帖子”。這送春牛圖，其意在催促提醒人們，一年之計在于春，要抓緊農時，莫誤大好春光。這種送春牛圖之俗，在《燕京歲時記》中有記載：“立春日，禮部呈進春山寶座，順天府呈進春牛圖，禮畢回署。”