蛇，誰都懼怕三分，但卻是名貴材，歷代有識之士，將其作為醫藥的象征。李時珍對蛇的研究頗有獨鐘。

自古以來，蘄州就是集聚之地。由于是名貴材，所以歷代宮吏都以向皇宮進貢為借口，挨戶攤派，逼著群眾上山捉。凡不按期如數上繳蛇者，輕則鞭笞，重則殺頭。當地流傳著一首民謠：“，誰叫你能避風邪!州中索爾急如火，縣官派人只逼我，一時不得皮肉破。“但是，“其走如飛，牙利而毒”，一旦傷人，極易送命。故很多人便從蛇販子那里買來交差。

李時珍考察藥物來到蘄州，發現蛇販子的與蘄州當地所捉的有些差異，便留心觀察辨認。他和蘄州捕蛇者一起，去盛產的龍峰山仔細觀察數日，結果終于發現蘄州最喜歡吃的是又臭又辣的石楠藤。爾后，他下山調查蛇販子，方知販子們的是從江西興國縣山區逮的，那地方的蛇以食小蟲和鼠類為主，且沒有毒。李時珍向蛇販子和捕蛇者各買了一條蛇，在比較中發現：兩蛇雖然都是“黑質而白章”，但蘄州蛇肋下有24個斜方格，且比興國蛇稍短小；蘄州蛇死不閉眼，興國蛇死即瞑目；興國蛇雖有除和除筋骨痛的效果，但遠不及蘄州蛇的效果好。興國蛇遍布全國，產量較大，而蘄州蛇僅產蘄州，外地很少見到。

于是，李時珍便把這些鑒別要點寫成了《傳》。至此，材中便有了“”、“”兩種藥名，既方便了后世醫生的臨床應用，又避免了大量誤用蘄州“”而發生中毒現象。