玄妙觀位于蘇州古城觀前街，相傳原是春秋時期吳王闔閭的宮殿。西漢年間，建成神明通天之臺，為蘇州人觀察天象祭祖之圣地。玄妙觀創建于西晉咸寧二年，最初名為“真慶道院”，元至元元年改名為“玄妙觀”。清朝初期，為了避康熙帝玄燁的名諱，改“玄”為“圓”，稱“圓妙觀”。

　　玄妙觀前有一條觀前街，街因觀而得名。舊時又稱碎錦街，因觀內廣植桃花，花開花落，滿街碎錦。觀前街甚為熱鬧繁華，小攤星羅棋布，店鋪鱗次櫛比，一向是游客品嘗蘇州特色小吃和購買物品的必到之地。所謂“到蘇州不可不去觀前街，到觀前亦不可不去玄妙觀”。

　　三清殿重建于南宋淳熙六年(1197年)，是蘇州僅存的一座南宋殿堂建筑，也是全國最大最古老的道觀殿堂之一。設計者是當時著名畫家趙伯駒之弟趙伯肅。殿是重檐歇山式，屋脊高10余米，兩端有一對高約3.5米的南宋磚刻螭。殿闊44米，深25米。內有高大殿柱40根，左右山墻檐柱30根。屋面坡度平緩，出檐較深，斗拱疏朗宏大，特別是內部月亮式梁架上檐內槽斗拱的上昂做法，為國內首例。

　　殿內正中的磚砌須彌座，高1.75米，分上、中、下3層，系南宋遺物。座上供奉3尊高17余米泥塑的三清全身像，法相莊嚴，神采奕奕，雖經重修，仍不失為南宋道教雕塑中的精品。殿前建有寬廣的青石砌成的露臺，三面都設有石欄與踏垛，石欄板上的浮雕人物、水族、鳥獸等，形態逼真，極為精美，相傳是唐、宋時代的作品。宏大雄偉的三清殿保持著南宋的建筑特色，在我國建筑史上占有重要地位。

　　殿內尚存吳道子繪老子像復刻石碑，碑上有唐玄宗李隆基的御贊和顏真卿的題字。另有“天慶觀尚書省到并部符使帖”石碑，兩碑均是南宋原物，為國之藝術瑰寶。殿的東側矗立著一塊高6.7米、寬2.7米的巨大無字碑。原碑上刻著方孝孺寫的一篇文章，后來明成祖朱棣篡奪了侄子建文帝朱允文的皇位，命方孝孺替他寫詔書，以正皇位。方孝孺寧死不從，慘遭殺害，且株連十族，連同碑文也全被鏟除滅跡，于是成了一塊無字碑。

　　宋、元、明以來，盛行于北方的全真道，積極提倡和推行叢林規制。在其影響下，蘇州玄妙觀在明代亦更名為“正一叢林”。在歷史上，玄妙觀內道士均為“出家道士”，這與其它正一道宮觀有一定程度的區別。其它道廟有的是住廟道士，有的是出家道士，也有在家道士或俗家道士。玄妙觀道士入道后，以“師徒”相稱，無規定滿師期，不用繳飯米，依靠廟產、香火費、打醮費等收入為生。師父羽化后，則有繼承當家(住持)的可能，但以先進門者為大。

　　在蘇州眾多道觀中，玄妙觀以歷史悠久，規模宏偉而著稱。玄妙觀的宗教活動，內容豐富，形式多樣。其中有為神的誕辰作的祀典，有為民間信徒舉行的打醮、做道場以祈福消災，有民間的燒香拜神以保平安等等活動。

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