眾所周知，道教是中國的本土宗教，兩千多年來已成為中國文化的重要組成部分，深深地影響著中國人的心理和行為。雖然一卷本《中國道教史》(任繼愈主編)和多卷本《中國道教史》(卿希泰主編)已經(jīng)大致勾勒出道教發(fā)展的輪廓，但由于兩書成稿于中國道教研究興起的起步階段，一些重要事項(xiàng)的結(jié)論尚待完善。二十多年來，中國大陸的道教尤其是區(qū)域道教研究取得豐厚成果，例如《西北道教史》的出版，為真實(shí)再現(xiàn)道教歷史面貌創(chuàng)造了條件。

　　從研究的內(nèi)容看，該書以“問題”研究為中心，將西北道教劃分為原始道教、民間道教、義理道教、宮觀道教四個(gè)歷史階段，分別論述，從而首次對(duì)西北道教進(jìn)行了宏觀、系統(tǒng)的把握，使讀者從中管窺到中國道教的發(fā)展脈絡(luò)。

　　道教究竟創(chuàng)立于何時(shí)，學(xué)界始終沒有一個(gè)令人信服的說法。通過大量史料的梳理，并綜合借鑒他人的研究成果，作者明確提出，道教誕生于西漢后期，其標(biāo)志事件是漢成帝時(shí)甘忠可造作《天官歷包元太平經(jīng)》和群體祭祀西王母事件，從而否定了沿襲已久的“道教創(chuàng)立于東漢末五斗米道”的觀點(diǎn)。同時(shí)，作者指出，張陵所創(chuàng)五斗米道本為早已形成教團(tuán)的黃老道的一個(gè)分支，不能算作道教教團(tuán)的源頭。

　　對(duì)于中國歷史上的佛道教關(guān)系，《西北道教史》作出了清晰的描述。《老子化胡經(jīng)》是佛道關(guān)系中的一個(gè)癥結(jié)。該書分析了《老子化胡經(jīng)》產(chǎn)生和流傳過程后認(rèn)為，《老子化胡經(jīng)》是在秦漢時(shí)期老子神化的基礎(chǔ)上，首先由佛教傳播至中國，而后為道教所演繹，最終發(fā)展為兩教大論戰(zhàn)，并以道教的慘敗為終結(jié)。基于上述分析，該書以梳理《老子化胡經(jīng)》為主線，分析了西北地區(qū)佛道兩教的關(guān)系，在肯定道教弱于佛教的前提下，認(rèn)為魏晉時(shí)期西北佛道兩教尚處于勢(shì)均力敵的狀態(tài)，而盛唐時(shí)佛道兩教在寺觀和僧道的數(shù)量方面，也并非學(xué)界過去所認(rèn)定之20：1，歷代兩教比例大約在3：1左右。

　　在研究方法上，《西北道教史》采用了歷史學(xué)、文獻(xiàn)學(xué)、歷史地理學(xué)和人類學(xué)相結(jié)合的研究方法，擺脫“以論帶史”的寫作成規(guī)，十分注重用事實(shí)說話。例如，作者打破了道教史研究重史料輕考據(jù)的傳統(tǒng)，多次深入田野進(jìn)行調(diào)查，并將調(diào)查過程中發(fā)現(xiàn)的大量可信的碑石、文物以及口述資料融入到研究過程中，使其研究更為扎實(shí)，成果更加厚重。

　　在寫作和結(jié)構(gòu)處理方面，作者采取宏觀描述與微觀分析相結(jié)合的方法，對(duì)西北道教的歷史事件、教派、宮觀和人物采用點(diǎn)面結(jié)合，穿插敘述，既照顧到廣泛地域，又突出分析個(gè)案，同時(shí)輔之以圖表和照片資料，增強(qiáng)了清晰性、直觀性和系統(tǒng)性。書末僅相關(guān)文獻(xiàn)目錄就達(dá)500余種、碑刻1000余件、人名索引2000余條，充分說明所闡述的史實(shí)建立在可靠的材料基礎(chǔ)之上。

　　西北是中國道教的主要發(fā)源地，也是中國道教歷史上名家薈萃、學(xué)派眾多、深刻影響中國道教乃至中國文化發(fā)展的地區(qū)，在當(dāng)今宗教關(guān)系異常復(fù)雜的現(xiàn)狀中也具有特殊重要的意義。然而，過去學(xué)術(shù)界對(duì)西北道教的關(guān)注嚴(yán)重不夠，留下學(xué)術(shù)探索的巨大空間，所以，《西北道教史》不但具有重大的理論意義，而且對(duì)人們理解西北宗教關(guān)系的歷史與現(xiàn)狀也具有現(xiàn)實(shí)的價(jià)值。

　　當(dāng)然，作為一部反映涵蓋中國三分之一國土面積宗教文化現(xiàn)象的專著，也不是無懈可擊、盡善盡美，例如對(duì)老子與道教的關(guān)系、道教與儒釋二教的關(guān)系、道教在西域地區(qū)的傳播等方面，都還有待于通過新材料的發(fā)掘而進(jìn)一步深化，在現(xiàn)有材料基礎(chǔ)上形成的若干觀點(diǎn)也需要修訂和完善。

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