十二生肖在中國(guó)幾乎盡人皆知，人人都有一個(gè)屬于自己的屬相。但人們卻很難說(shuō)出十二生肖的由來(lái)。那么多種動(dòng)物，為什么偏偏選擇了這十二種?為什么十二生肖中以鼠為首，以豬收尾?為什么其中既有家畜，也有野生動(dòng)物?這些問(wèn)題一直困擾著人們。從十二生肖在漢代定型以來(lái)，人們便試圖加以求證。然而，由于生肖是在數(shù)百乃至數(shù)千年間逐漸形成，且主要流傳于民間，見于文字的證據(jù)較少，因而人們?cè)谘芯繒r(shí)只能從不同的角度進(jìn)行解釋：天象的角度、天體運(yùn)行與地球生命的關(guān)系、生肖動(dòng)物的趾爪奇偶等生理特征、動(dòng)物活動(dòng)習(xí)性在不同時(shí)間的表現(xiàn)、黃帝玉帝的安排、遠(yuǎn)古的圖騰，等等，表現(xiàn)出極為豐富的想象力。其中有些說(shuō)法著重探討生肖的來(lái)源，有些說(shuō)法又把生肖來(lái)源與生肖排列順序問(wèn)題綜合考察。歸納起來(lái)，大致有如下幾種說(shuō)法。

　　一、天象星宿說(shuō)

　　此說(shuō)認(rèn)為，十二生肖來(lái)源于人們對(duì)天象的觀察與總結(jié)。在中國(guó)古代，為了計(jì)算時(shí)間，天文學(xué)家需要觀察日月與金木水火土五大行星的運(yùn)行;這種觀察是以相對(duì)不動(dòng)的恒星為背景的，為方便起見，需要確立一個(gè)坐標(biāo)系統(tǒng)。古人于是將黃道(太陽(yáng)周年視運(yùn)動(dòng)的軌跡)與赤道(地球赤道在天球上的投影)附近的恒星分為二十八個(gè)星座，即“二十八星宿”，也稱“二十八舍”、“二十八次”。由于各個(gè)星座的形狀大小與恒星數(shù)目皆不相同，因而二十八宿的各星空區(qū)域是不等分的。古人又將這二十八宿按東、西、南、北四方分為四組，每組七宿，組成形狀像一種動(dòng)物，稱為“四象”，又稱“四維”、“四獸”、“四方神”，分別是：東方蒼龍(青龍)、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。具體來(lái)看，東方蒼龍七宿：角亢氐房心尾箕;西方白虎七宿：奎婁胃昴畢觜參;南方朱雀七宿：井鬼柳星張翼軫;北方玄武七宿：斗牛女虛危室壁。

　　二十八宿也分別代表一種動(dòng)物。東方蒼龍中：角為蛟、亢為龍、氐為貉、房為兔、心為狐、尾為虎、箕為豹;西方白虎中：奎為狼、婁為狗、胃為雉、昂為雞、畢為鳥、觜為猴、參為猿;南方朱雀中：井為犴、鬼為羊、柳為獐、星為馬、張為鹿、翼為蛇、軫為蚓。北方玄武中：斗為獬、牛為牛，女為蝙、虛為鼠、危為燕、室為豬、壁為貐。二十八宿是用來(lái)確定時(shí)間的，十二生肖的核心是將人的出生時(shí)間與某種動(dòng)物相聯(lián)系，也用來(lái)計(jì)算時(shí)間，因此人們自然認(rèn)為兩者之間有某種聯(lián)系。二十八宿中的二十八種動(dòng)物包含著十二生肖中的動(dòng)物，因而有人認(rèn)為十二生肖源于二十八星宿。但也有人認(rèn)為二十八宿是由十二生肖擴(kuò)張而成。

　　郭沫若在《釋干支》文中，根據(jù)西方的黃道十二宮說(shuō)，指出中國(guó)的十二地支也是從觀察天象誕生。鄭文光在《中國(guó)天文學(xué)源流》一書中進(jìn)一步論證，十二地支和十二生肖均源于華夏先民觀察天象所得，每年，新月十二次出現(xiàn)在不同的天區(qū)，人們將十二次新月的不同背景星象描畫下來(lái)，成為符號(hào)，逐漸凝為十二地支文字。他說(shuō)：“十二生肖來(lái)自十二支。午為馬，有天上眾星命名為證。前面的辰為龍，也是如此：辰位的角宿(室女座α)和大角(牧夫座α)這兩顆亮星，正是象征著東方蒼龍這條龍的兩角，因而得名。”當(dāng)新月出現(xiàn)在軒轅座時(shí)，將這組星星用線條連接起來(lái)，就形成了甲骨文“寅”字。而這一組星的圖形，十分像一只蹲踞的猛獸的頭部，“希臘以之為獅子座;中國(guó)不產(chǎn)獅，以之肖虎。”

　　二、圖騰崇拜說(shuō)

　　早在遠(yuǎn)古時(shí)期，生活在原始氏族社會(huì)的人就將那些與他們的生活有密切關(guān)系的動(dòng)物、植物，當(dāng)作本氏族的徽號(hào)、名稱、標(biāo)記、崇拜對(duì)象或圖騰，認(rèn)為它們與自己有著血親關(guān)系，是自己的親族和祖先，或與祖先有過(guò)血緣交流，有過(guò)某種特殊關(guān)系，是本族的保護(hù)神。據(jù)說(shuō)黃帝與蚩尤大戰(zhàn)時(shí)，曾率領(lǐng)“熊、羆、貅、貔、虎”等沖鋒陷陣。“熊、羆、貅、貔、虎”可能就是氏族的圖騰或氏族的名號(hào)。《國(guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)四》說(shuō)：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、茍、僖、姞、儇、依是也。”王小盾《原始信仰和中國(guó)古神》一書也認(rèn)為，黃帝之子二十五宗，而只有十二姓。十二姓中，和圖騰相關(guān)的姓有酉、己、茍三姓。“酉大約代表了一種雞圖騰，己大約代表了一種蛇圖騰，茍大約代表了一種狗圖騰”。他認(rèn)為，酉和雞通稱，有很長(zhǎng)的歷史。在甲骨文和金文時(shí)代，酉和雞都指同一樣?xùn)|西--雞形酒器或刻有雞形圖飾的酒器。《周禮》所謂“六彝”即六種祭禮用酒器，第一彝是“雞彝”。這說(shuō)明，醴祭是同雞崇拜相關(guān)聯(lián)的儀典。其次，茍同于狗，兩者有互通關(guān)系，可以通過(guò)古文字字形字音證明：茍、狗同音;在金文中，茍字像狗貼著耳朵張望之形。“茍”字加上表示放牧的“攵”旁，成為“敬”字，仍然表示用狗警衛(wèi)，并很警覺的樣子。再次，己，其字形象蛇屈曲形狀;龍與蛇的關(guān)系，表示“龍”字也由“己”字演變而成。“己”字上加角，下加腳，就成為繁體龍字。《左傳·昭公二十九年》記，古時(shí)祝融八姓中有己姓，己姓有一支后代姓董，是“好龍”的部落。

　　由于圖騰大多是動(dòng)物，人們崇拜的動(dòng)物基本上又與十二生肖相同，所以有人認(rèn)為，十二生肖是原始圖騰崇拜的延伸。例如，白族虎氏族認(rèn)為其始祖為雄性白虎，出遠(yuǎn)門時(shí)一定要選在屬虎日(寅日)，只有這樣才會(huì)吉祥如意。白族雞氏族說(shuō)他們的祖先是從金花雞的蛋里孵出來(lái)的，認(rèn)為公雞知吉兇，會(huì)保佑他們。在遷徙時(shí)，將東西裝在背籮里，上面放一只公雞。到達(dá)新地方后，公雞在什么地方叫，就在什么地方安家。彝族使用的十二生肖紀(jì)日，就是起源于古代西羌族的圖騰崇拜。據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)形成部落聯(lián)盟時(shí)，定下了某一天到虎圖騰部落集會(huì)，另一天到蛇圖騰部落集會(huì)，虎日趕虎街(集市)，豬日趕豬街。天長(zhǎng)日久，某一天便成了虎日，另一天則為蛇日，其他集會(huì)日為狗日、羊日、馬日……后來(lái)，這種依次固定下來(lái)的圖騰紀(jì)日，便化作十二生肖。不同民族的生活地域和崇拜對(duì)象有差異，它們的十二生肖也不盡相同，例如，漢族和川滇黔彝族的十二生肖為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬;桂西彝族的則為：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇;哀牢山彝族的生肖又變成：虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛;傣族的十二生肖為：象、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、蟻、猿、雞、狗、豬;黎族的為：雞、狗、豬、鼠、牛、蟲、兔、龍、蛇、馬、羊、猴。

　　三、古代生活說(shuō)

　　認(rèn)為十二生肖來(lái)源于古代漢族人的日常生活。對(duì)與十二地支所配的動(dòng)物進(jìn)行分析就可發(fā)現(xiàn)，在古代中國(guó)黃河流域和長(zhǎng)江流域，生存著鼠、虎、蛇、猴、兔等動(dòng)物，它們與人的日常生活有著極為密切的關(guān)系。家鼠依賴人類生活;猴與猿相近，古猿則是人類的祖先;蛇和虎稱為“毒蛇猛虎”，雖常侵?jǐn)_人，但也因此介入了人的日常生活;靈蛇是仙人仙物的守護(hù)神;官吏講究虎威，將門之后稱為虎子。而十二種生肖動(dòng)物中還有所謂“六畜”，即牛、馬、羊、狗、雞、豬等六種家畜。“六畜”最早是人類為了經(jīng)濟(jì)或其他目的而馴養(yǎng)的獸類和鳥類。“六畜”一詞最早見于《左傳·僖公十九年》中“古者六畜不相為用，小事不用大牲”。《管子》和《韓非子》中也提到六畜。到了漢代，六畜已成為常用之詞，“六畜蕃昌”、“六畜蕃縣”常作為吉祥語(yǔ)刻在銅鏡或銅印上。六畜是十二生肖的核心，占生肖總數(shù)的一半。龍?jiān)谙惹貢r(shí)期就有記載，但還沒有被神化。《左傳·襄公二十一年》稱：“深山大澤，實(shí)生龍蛇”。到了漢代，龍列為四靈之一，龍的圖像出現(xiàn)在各種藝術(shù)品上，遂為人們所熟悉。后來(lái)，龍又成為中華民族的象征，中國(guó)人稱作“龍的傳人”。這樣，龍也和六畜一樣，成為十二生肖的核心動(dòng)物之一。地支字與生肖字的對(duì)應(yīng)關(guān)系，或許也來(lái)自人們對(duì)動(dòng)物習(xí)性的觀察。東漢學(xué)者許慎等人稱，“巳”字為蛇的象形，“亥”字為豬的象形。近人研究了甲骨文、金文中，也認(rèn)為某些地支字和生肖字的字形相近或同源。

　　總之，生肖動(dòng)物與人類生活緊密相關(guān)，外國(guó)同樣如此。印度紀(jì)歷十二獸中包括獅;埃及、希臘紀(jì)歷十二獸中包括獅、驢、蟹、貓、鱷、紅鶴、鷹;巴比倫紀(jì)歷十二獸包括中國(guó)生肖中所沒有的貓、蜣螂、驢、獅、隼、紅鶴、鱷。這些動(dòng)物都源自各國(guó)的自然環(huán)境和當(dāng)?shù)厝说纳�活。而中�?guó)在先秦時(shí)期，黃河流域和長(zhǎng)江流域出現(xiàn)了以六畜為核心的十二生肖，其他所配動(dòng)物尚未固定;到了漢代，加入了龍，十二生肖定型并開始流行;魏晉南北朝時(shí)期逐漸普遍，至隋唐時(shí)大盛，飾以十二生肖的器物大量出現(xiàn)。考古發(fā)掘中，隋唐時(shí)代的十二生肖鏡和十二生肖俑時(shí)有出土。

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