孔子深刻體察過寄情山水者的不同文化心態，指出：“智者樂水，仁者樂山。”老子作為樂水的智者，從自然水性中體悟到了充滿智慧的處世之方。

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水滴石穿 柔弱處世

水首先是一種柔弱之物，它不逞堅強，但長久的韌性卻使它具有滴水穿石之效，堅強的石頭反為柔弱的水所戰勝。老子由此認定：“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝”，并提出了柔弱勝剛強的貴柔論。老子進一步將這種觀點提升到人生的高度，指出：“堅強者，死之徒；柔弱者，生之徒”，將堅守柔弱視為人們謀取生存的有效方式。主張柔弱處世的老子，始終認為“柔之勝剛，弱之勝強，天下莫不知”。他的貴柔守弱，本質上是一種樂觀、豁達、蔑視強大而不失自信的處世理念。

上善若水 贏得人心

水追求下位而安于卑賤，不與物爭，所以不會引起紛爭和失敗；同時又善待萬物，促成萬物生長，因而深得眾物喜愛。老子由此悟出了一條重要的處世原則：要卑謙、要忍讓，要善處下位，盡量助益他人，以消弭紛爭，避免失敗，贏得人心。他認為“上善若水”，最好的處世方法是像水一樣，善利萬物而不爭；正因為不爭，故而沒有失敗之憂，并能使人們樂于推戴。

老子從善利萬物的水性引申出了寬厚的為人之道，他主張：“善者，吾善之；不善者，吾亦善之，德善矣！”即對那些與自己友好的和不友好的人，都以善意對待，以此成就德性和功業。這就是水般的處世方式。曹雪芹在《紅樓夢》中敘述薛寶釵處事平和、內斂、寬厚，說她“罕言寡語，人謂藏愚；安分隨時，自云守拙。”又說她“不比黛玉孤高自許，目下無塵，故比黛玉大得下人之心。”這一情況客觀上印證了老子處世方式的有效性。

三件法寶 柔而致勝

老子按照效法自然的思路，將他的處世原則作了概括：“吾有三寶，寶而持之；一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”在他看來，人生的路途艱難崎嶇，世事難料，但一個人只要持有如水那樣慈善利物、儉樸單純、守弱不爭的三件法寶，就一定能柔而致勝，體會到人生的達觀和舒美。

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