我國古代有自己獨特的計時方法和計時儀器，由此遂產生了自己獨特的計時單位——時、刻、更、點。

　　一、 時：

　　指時辰，古時一天分12個時辰，采用地支作為時辰名稱，并有古代的習慣稱法。時辰的起點是午夜。顧炎武《日知錄》：“自漢以下。歷法漸密，于是以一日分為十二時，蓋不知始于何人，而至今遵而不廢……然其(指杜元凱注)曰夜半者即今之所謂子時也，雞鳴者丑也，平旦者寅也，日出者卯也，食時者辰也，隅中者巳也，日中者午也，日昳者未也，哺時者申也，日入者酉也，黃昏者戌也，人定者亥也。一日分為十二，始見于此。”

　　在中國古代文學作品中，這些計時名稱常常出現。如，《西游記》第一回：“且就一日而論：子時得陽氣，而丑則雞鳴;寅不通光，而卯則日出;辰時食后，而巳則挨排;日午中天，而未則西磋;申時哺而日落酉;戌黃昏而人定亥。”其中的“雞鳴”、“日出”、“食后”、“挨排”、“西磋”、“哺”、“日落”、“黃昏”、“人定”等，就是各個時辰的具體說法。再如，白居易的《琵琶行》：“……其間旦暮聞何物?杜鵑滴血猿哀鳴。春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾……”“旦暮”就是指平旦與黃昏的時候，也就是清晨和晚上的意思。

　　北宋時開始將每個時辰分為“初”、“正”兩部分，分十二時辰為二十四，稱“小時”。

　　二、刻：

　　古代使用漏壺計時。最初，人們發現陶器中的水會從裂縫中一滴一滴地漏出來，于是專門制造出一種留有小孔的漏壺，把水注入漏壺內，水便從壺孔中流出來，另外再用一個容器收集漏下來的水，在這個容器內有一根刻有標記的箭桿，用一個竹片或木塊托著箭桿浮在水面上，容器蓋的中心開一個小孔，箭桿從蓋孔中穿出，這個容器叫做“箭壺”。隨著箭壺內收集的水逐漸增多，木塊托著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。漏刻的計時方法可分為兩類：泄水型和受水型。漏刻是一種獨立的計時系統，只借助水的運動。后來古人發現漏壺內的水多時，流水較快，水少時流水就慢，顯然會影響計量時間的精度。于是在漏壺上再加一只漏壺，水從下面漏壺流出去的同時，上面漏壺的水即源源不斷地補充給下面的漏壺，使下面漏壺內的水均勻地流入箭壺，從而取得比較精確的時刻。

　　大約西周之前，古人就把一晝夜均分為100刻，在漏壺箭桿上刻100格。折合成現代計時單位，則1刻等于14分24秒。“百刻制”是我國最古老、使用時間最長的計時制。

　　到了漢代，在使用“百刻制”的同時，又采用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的“太陽方位計時”法。圭表由兩部分組成：一是直立于平地上的測日影的標桿或石柱，叫做表;一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，所以才有“一寸光陰一寸金”的俗語。圭表所測得的每一太陽方位，漸漸有了一個固定的名稱，這就是時辰的來歷。到了隋唐，“太陽方位計時”正式演變為“十二時辰計時”。“百刻制”與“十二時辰計時”并用，使得我國古代的計時制趨于完善。

　　明末清初，西方機械鐘表傳入中國，在采用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由于百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先后改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻。

　　中國古典小說常有“午時三刻開斬”的說法，如，《西游記》第九回：“卻說魏征丞相在府，夜觀乾象，正萟寶香，只聞得九霄鶴唳，卻是天差仙使，捧玉帝金旨一道，著他午時三刻，夢斬涇河老龍。”午時三刻，按照現在的計時方法，是差十五分鐘到正午12點。按陰陽家說法，此時是陽氣最盛，而現代天文學認為正午最盛，兩者說法略有不同。午時三刻是古代重罪犯人行斬刑的時辰，此時開刀問斬，陽氣最盛，人死后的陰氣會立刻消散，罪大惡極的犯人，被斬后“連鬼都不得做”，以示嚴懲。罪刑輕者，可在正午開刀行斬刑，讓其有鬼做。所以，“午時三刻，夢斬涇河老龍”，以顯示老龍罪行極重。

　　三、更：

　　漢代皇宮中值班人員分五個班次，按時更換，叫“五更”，由此便把一夜分為五更，每更為一個時辰。戌時為一更，亥時為二更，子時為三更，丑時為四更，寅時為五更，其對應如下：

　　一更天：戌時　19:00 – 21:00

　　二更天：亥時　21:00 – 23:00

　　三更天：子時　23:00 – 01:00

　　四更天：丑時　01:00 – 03:00

　　五更天：寅時　03:00 – 05:00

　　由此可見，所謂“四更造飯，五更開船”，相當于現在的“后半夜1時至3時做飯，3時至5時開船”。又如《西游記》第一回：“悟空道：‘師父昨日壇前對眾相允，教弟子三更時候，從后門里傳我道理，故此大膽徑拜老爺榻下。’”便是讓孫悟空在半夜11時至1時前去拜會菩提祖師。

　　由于古代報更使用擊鼓方式，故又以鼓指代更。如杜甫《閣夜》：“歲暮陰陽催短景，天涯霜雪霽寒霄。五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。野哭千家聞戰伐，夷歌到處起漁樵。臥龍躍馬終黃土，人事音書漫寂寥。”又如，白居易的《長恨歌》：“……遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共?……”其中的“鼓角”、“鐘鼓”都是古時用來打更的器具。

　　四、點：

　　古代使用銅壺滴漏計時，以下漏擊點為名。一更分為五點，所以，一點的長度合現在的24分鐘。如《西游記》第九回：“卻說那太宗夢醒后，念念在心。早已至五鼓三點，太宗設朝，聚集兩班文武官員。”“三更兩點”就是指深夜11:48;“五鼓三點”就是指凌晨04:12。

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