中國是一個(gè)歷史悠久的禮儀之邦，在中國傳統(tǒng)禮制系統(tǒng)中，尤以歷代王者主持的祀天之禮最為莊嚴(yán)虔敬，所謂“禮莫大于敬天，儀莫大于郊祀”。商周之際，天有“昊天上帝”“天皇大帝”等人格化稱謂，因有“祀帝于郊，敬之至也”的說法。西周時(shí)期實(shí)行的天子祀天于圜丘(圓形神壇)、祭地于方丘(方形神壇)的郊社之禮，歷周秦漢唐以至明清，成為歷代王朝遵行不變的定制。近年來最新的考古研究成果表明，影響深遠(yuǎn)的古代祀天之禮，早在《周禮》成書3000年之前的紅山文化時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)，而其產(chǎn)生的機(jī)制則與農(nóng)業(yè)的發(fā)生與發(fā)展密切相關(guān)。

　　據(jù)近年取得的農(nóng)業(yè)考古研究成果，世界上最早的水田稻作農(nóng)業(yè)和旱地粟作農(nóng)業(yè)分別起源于中國南方的長江流域和北方的黃河流域與遼海地區(qū)一帶。上個(gè)世紀(jì)70年代，在河北武安磁山遺址發(fā)現(xiàn)的近百個(gè)儲(chǔ)糧坑穴(有學(xué)者認(rèn)為是祭祀遺存)中，發(fā)現(xiàn)有大量灰化谷物，發(fā)掘者認(rèn)為屬于人工栽培的粟類遺跡。據(jù)測算，其腐朽之前的重量可達(dá)10萬斤以上。這種情況表明，早在距今8000年以前，北方地區(qū)的農(nóng)業(yè)就已經(jīng)超越了初始發(fā)展階段。近年，中國科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所的研究人員重新對(duì)磁山遺址發(fā)現(xiàn)的灰化谷物樣品進(jìn)行了系統(tǒng)的植硅體檢測和分析，發(fā)現(xiàn)距今約10000～8700年前，磁山遺址保存的早期農(nóng)作物為黍類，到了距今約8700～7500年期間，出現(xiàn)了少量的粟類。2003年，內(nèi)蒙古赤峰市敖漢旗興隆溝遺址興隆洼文化房址居住面和堆積層中發(fā)現(xiàn)了1500余粒碳化谷物標(biāo)本，這是目前世界范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)的年代最早的粟類谷物顆粒實(shí)物遺存。經(jīng)中日有關(guān)專家鑒定，這些谷物標(biāo)本包括黍類和粟類兩種人工栽培作物。其中，黍的比例占90%，粟占10%。此外，在下遼河的沈陽新樂文化遺址，也曾發(fā)現(xiàn)有年代稍晚的人工栽培黍類顆粒實(shí)物遺存。據(jù)有關(guān)植物考古專家研究，在興隆溝遺址發(fā)現(xiàn)的碳化谷物顆粒與黃河中游一帶發(fā)現(xiàn)的同期谷物顆粒相比，在形態(tài)學(xué)上要顯得更進(jìn)步一些。種種跡象表明，紅山文化遺存集中分布的遼海地區(qū)是世界上最早栽培旱地粟類農(nóng)業(yè)作物的中心區(qū)域之一，在距今約8000～5000年的時(shí)段范圍內(nèi)，興隆溝古代居民的食譜已經(jīng)長期以植物類食品為主。其中，在距今約8000年的興隆洼文化時(shí)期，遼西史前居民所食植物類食物的比例為60%，到了距今6000年前后的紅山文化中晚期，植物類食物的比例已經(jīng)增長到了80%。這意味著北方旱地粟類作物的馴化過程在紅山文化時(shí)期已大體完成。

　　農(nóng)業(yè)發(fā)生和發(fā)展的直接結(jié)果就是土地載能的有效提升，從而使社會(huì)得以供養(yǎng)較多的人口，規(guī)模較大的農(nóng)業(yè)定居聚落于是漸次出現(xiàn)，由此引發(fā)城鄉(xiāng)的分化和國家文明社會(huì)的到來。如果從社會(huì)秩序的管理和控制角度觀察，可以把中國大陸農(nóng)業(yè)發(fā)生以來最近萬年的歷史概括為前國家時(shí)期和國家時(shí)期這樣兩個(gè)大的發(fā)展階段。在前國家時(shí)期，社會(huì)秩序的掌控主要是通過祭祀神靈來運(yùn)作和實(shí)現(xiàn)，所謂“圣人以神道設(shè)教而天下服”(《周易·觀卦·彖辭》)，而隨著國家的出現(xiàn)和發(fā)展，社會(huì)調(diào)控的機(jī)制不再是單純的宗教活動(dòng)，更多的則是王權(quán)的運(yùn)作和王政的推行。在以西周為代表的中國早期國家發(fā)展階段，最根本的政治制度就是通過不斷整合、升華遠(yuǎn)古以來的祭神禮儀而形成的禮儀制度，是謂禮制。禮制的推行和軍事的強(qiáng)化成為中國古代國家調(diào)控的主要內(nèi)容，因此有了“國之大事，在祀與戎”(《左傳·成公十三年》)的說法。據(jù)《大戴禮記》等記載，中國古代禮儀制度最核心的內(nèi)容有三個(gè)，其中第一條就是祭祀天地，另外兩條是宗事祖先和尊崇君師。所謂“禮有三本：天地者，性之本也;先祖者，類之本也;君師者，治之本也。無天地焉生?無先祖焉出?無君師焉治?三者偏亡，無安之人。故禮，上事天，下事地，宗事先祖，而寵君師，是禮之三本也。”

　　古人是懷著一種感恩之心來權(quán)衡禮儀制定原則的。《禮記·禮器》上說，“禮也者，反本修古，不忘其初者也”;《郊特牲》上說，“社，所以神地之道也。地載萬物，天垂象，是以尊天而親地也。故教民美報(bào)焉”。古人之所以“尊天親地”，是因?yàn)樵谒麄兛磥恚?ldquo;天地合而后萬物興焉”(《禮記·郊特性》)。從文化發(fā)生學(xué)的角度觀察，宗教觀念的邏輯起點(diǎn)，往往是人類對(duì)于自身及其衣食來源的神化。所謂“民以食為天”。人類維系生存所需要的所有物產(chǎn)資財(cái)，都由地而生，而四季農(nóng)時(shí)的更替、耕作物候的把握皆取法于日月星辰的移易，即取法于上天的垂象。祀天祭地，是出于對(duì)天地偉力和功德的敬畏、感激與回報(bào)。

　　在漁獵時(shí)代，人類的基本食物來源是野生的動(dòng)、植物。在當(dāng)時(shí)人們的觀念中，舉凡能夠被感知的動(dòng)物和植物，都可以幻化成受到尊崇的神靈。遼西史前考古研究結(jié)果表明，在興隆洼文化、趙寶溝文化和紅山文化前期階段，隨著社會(huì)分化現(xiàn)象的逐漸產(chǎn)生和發(fā)展，人們觀念中的各種神靈也相應(yīng)地發(fā)生了分化。一個(gè)突出例證就是與人類物質(zhì)生產(chǎn)密切攸關(guān)的以豬、鹿、鳥、蛇為代表的動(dòng)物神靈受到了高度的重視，在此基礎(chǔ)上發(fā)展出了具有眾神之長地位的龍神。漁獵時(shí)代崇豬、崇鹿、崇鳥與崇蛇觀念的升華與整合，便是中國古代崇龍禮俗出現(xiàn)的契機(jī)。紅山文化時(shí)期的西遼河地區(qū)，是標(biāo)準(zhǔn)的獸首蛇軀蜷體龍最早出現(xiàn)的原生產(chǎn)地。

　　新石器時(shí)代晚期以來，隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展并漸次超越傳統(tǒng)的漁獵而上升到社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活的主體地位，報(bào)謝天恩與序時(shí)祈年遂相應(yīng)成為與人們?nèi)粘Ｉ�活休戚相關(guān)的重大訴求，天神崇拜于是應(yīng)運(yùn)而生。天神是繼龍神之后，在中國歷史上出現(xiàn)的又一個(gè)至上大神。龍神是漁獵經(jīng)濟(jì)巔峰時(shí)代的產(chǎn)物，天神則是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)地位獲得顯著提升時(shí)期的產(chǎn)物，二者在中國傳統(tǒng)的觀念形態(tài)發(fā)展史上，均具有劃時(shí)代的里程碑意義。如果說，龍神的出現(xiàn)，意味著傳統(tǒng)的漁獵時(shí)代即將終結(jié)的話，天神的出現(xiàn)，則預(yù)示著一個(gè)嶄新國家文明時(shí)代即將來臨。

　　據(jù)古代禮書記載，早期祭祀天地的禮儀場所是建在野外高地之上且周圍施以矮墻的露天建筑。《禮記·禮器》言圜丘祭天曰：“為高必因丘陵。”《周禮·春官·大司樂》：“冬至日，于地上圜丘奏之。若樂六變，則天神皆降，可得而禮矣。”《周禮·地官·封人》：“封人掌王之社壝。”上個(gè)世紀(jì)80年代初發(fā)現(xiàn)于遼寧省朝陽市的紅山文化祭壇遺址，其整體建筑布局和構(gòu)造特征與上述引文所描述的周代社壇的“壇壝”建筑幾乎完全相合。整個(gè)遺址位于大凌河岸邊一個(gè)稱作東山嘴的近水高臺(tái)地之上，幾座先后出現(xiàn)的圓形祭壇分布于遺址的南側(cè)，一座方形祭壇位于遺址的北側(cè)。在方壇外圍的東西兩翼，發(fā)現(xiàn)有與壇體平行砌筑的石墻基址，應(yīng)為祭壇外緣的圍墻(堳埒)。在南側(cè)的圓壇周圍，曾發(fā)現(xiàn)有人形陶塑神像殘塊20件，可辨形體者，至少包括2尊中型盤腿坐姿神像和2尊小型垂腳高坐神像;在北側(cè)的方壇附近，則發(fā)現(xiàn)有雙龍首玉璜等高規(guī)格玉器。各種信息綜合表明，東山嘴紅山文化祭壇是目前中國境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的年代最早、規(guī)格最高的具有郊祭性質(zhì)的史前大型公共祭祀中心遺址。這表明我國古代以祭祀天地為核心內(nèi)容的郊社之禮，早在紅山文化時(shí)期就已經(jīng)率先出現(xiàn)在北方的遼海地區(qū)。

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